要把脏衣服洗干净，其中最难洗的要算油污了。大家都知道油和水是不相容的。一滴油放在水里，油不是分散在水中而是浮在水面，就是这个道理。所以把衣物浸泡在水里，油污是不会自己离开衣服跑到水里去的，这样就给衣服的洗涤带来了麻烦。可是只要擦点肥皂或洗衣粉搓搓，然后用清水洗一洗，衣服就干净了。这是为什么呢？
原来肥皂和洗衣粉的结构好像一根火柴。“火柴头”是能溶于水的“亲水基”，而“火柴棒”的成分和油污相似，是能溶于油的“亲油基”。这样一来，服皂和洗衣粉就成了油水相容的“牵线者”了。当肥皂或洗衣粉在水中与油污相遇时，肥皂或洗衣粉中的亲水基溶于水，而亲油基则溶于油，于是油污便很容易地脱落到水中去，渐渐溶解，最后被水清除掉。因此要洗净衣服就离不开肥皂或洗衣粉。
但是，只把衣服浸泡在肥皂液里，衣服是不会自己变干净的，还要搓洗才能干净。这是为什么呢？原来，把衣服浸泡在肥皂液里时，衣服上的油污就被肥皂或洗衣粉的分子及水分子团团包围，这时它们与衣服纤维间的附着力减小，一经搓洗，肥皂液就渗入了不等量的空气，产生了大量的泡沫。泡沫外面好像有一层紧张的薄膜。它既扩增了肥皂液的表面积，又使肥皂液更具有收缩的力量。这种液面的收缩力量，我们叫它表面张力。由于表面张力的作用，衣服上的油污或灰尘等微粒，就容易脱离织物，随水漂去，这就是去污的道理。