战斗机的任务是在空中与敌机格斗。高速度与高机动性具有重要意义。20世纪70年代以前，战斗机的发展史可以说是一部飞机速度的竞争史。现代的超音速战斗机，飞行速度一般可为音速的2.5倍。专家们认为，进一步提高战斗机的速度意义不大。这是因为高速飞行与空气摩擦会产生高温，需要用耐高温的钛合金制造机身。这不仅大大提高了成本，而且不利于躲避敌人的雷达与红外制导的搜寻。另一方面，现代战斗机的空战不是在空气稀薄、阻力小的高空进行，而在低空，过高的速度并显示不出更多的优越性。实际上近年来发生的几场空战，战斗几乎都是在低空展开，速度均在1倍音速以下。
高机动性对于消灭敌机、保存自己显然是有利的。但实践证明，当战斗机以超音速回转时，驾驶员的身体在承受相当于600多公斤的压力，而且会产生头部供血不足，甚至造成视觉和知觉的暂时消失现象（这在医学上称为“黑内障”）。
因此，新一代战斗机在保持原有的适当的高速度与高机动性的前提下，将着重发展以下性能：首先是增强隐蔽性。为此，在设计飞机外形时尽可能地减少雷达反射面积，要求飞机表面圆滑细长，机翼呈波浪形，探测波碰上后，会一滑而过。另外，建造材料以碳元素为基础，这样将使雷达变成瞎子。现代的空对空导弹或地对空导弹大部分是靠红外制导，也就是循着飞机排出的强大热流飞去，从而摧毁飞机。所以新一代战斗机的发动机安装在机翼内，再辅以新型装置，使飞机释放的热量减少百分之八十。这样，导弹命中这种飞机的机会将大大减少。同时，在这种飞机座舱内安置雷达报警装置，及时测定敌导弹的雷达制导频率，以采取对抗措施。例如发射红外诱饵弹或使敌雷达失盲的锡箔等，以避开敌导弹的攻击。
同样重要的是增强捕捉对方目标的能力。在这种飞机的机头安装了新型火控雷达。这种雷达可以探测前方50～80公里的敌情。因此能够在突入敌防空阵地之前捕捉目标。这种雷达可以同时捕捉6～8个空中目标，并具有抗敌方干扰波的能力。这种飞机不仅能监视前方，而且还能监视下方，及时发现处于低处的敌机，或掠过树木入侵的巡航导弹并加以拦截。拦截一般采用空对空导弹。这种导弹经改进具有很高的机动性和宽的放射角，大大提高了准确性和有效攻击的范围。