成人高等外语教育是成人教育的一个分支，成人教育是教育这个大的概念框架下所包括的一部分，为了更深入地理解成人高等外语教育的内涵，在解释成人高等外语教育的定义之前，首先有必要了解一下教育以及成人教育的涵义。
（第一节）“教育”的基本定义
对“教育”下定义是对教育现象理性认识的开端，也是教育认识活动科学化的一个重要标志。“教育”一词溯源于拉丁语educare，原意为“引或导出”，指的是通过特定方式，将某种原本潜藏于身体与心灵内的东西引发出来。可见，教育是一种顺其自然的活动，目的在于将人类固有的、潜在的素质由内向外引发出来，成为现实的发展状态。教育在中国的渊源可以追溯到《孟子·尽心上》中的话：“君子有三乐，而王天下不与存焉。父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。”《说文解字》中对“教育”这两个字做了以下解释：“教，上所施，下所效也”；“育，养子使作善也”。“教育”从19世纪末20世纪初开始成为常用词之一，反映了当时中国教育观念由“以学为本”向“以教为本”的现代化转变。
在当代，教育学家是从社会和个体两个不同的角度给“教育”下定义的。从社会的角度来定义“教育”，其定义可以包括三种不同类型：广义的教育、狭义的教育、更狭义的教育。广义的教育指的是一切增进人类知识与技能，影响人类身心发展的社会实践活动。狭义的教育主要指在学校进行的教育活动，意思是教育工作者基于社会要求以及受教育者的发展规律，有目的、计划、组织地给予受教育对象身心方面的影响，最终将受教育者培养成社会所需人才，例如正规教育、成人教育、特殊教育等。
更狭义的教育有时指思想教育活动。此种定义方式强调社会因素对个体发展的影响，将“教育”看作整个社会系统中的一个下属子系统，分配并承担着一定社会功能。
当我们从个体的角度来解释“教育”的内涵时，实际上是将“教育”等同于个体的学习或发展过程。我国以及前苏联通常是从社会的角度给“教育”下定义，而英美国家的教育学者通常是从个体的角度来解释“教育”的涵义的。
可以说，教育是培养新一代准备从事社会活动的整个过程，是继承发扬人类社会生产经验的关键环节，尤其指学校对适龄儿童、少年、青年进行培养的过程。教育是一种引导人类思想、认识以及改造客观世界的积极有效的途径，是人类道德、科技、知识、思想等的从前人到后人的传承与提升行为，借助于“教育”人类文明的火花才得以代代相传。
当代文化学者张修林在《谈教育》一文中对“教育”
的诠释是：“所谓教育，应当是作为对社会文化的传授、传播。而社会文化，包括文理学科，它应当包含三个层次的内容。第一层次是指高层次文化，即抽象的、看不到存在的，比如社会心理、美学和价值，第二层次指从第一层次具体下来的，尽管看不到具体存在，但能切实感觉到它的结构与活动方式存在的，比如政权及其机构，第三层次指表面文化，既看得到又摸得到的，物品或物质的文化。简单地说，就是精神文化、精神的物化文化以及物质文化。
教育的目的，说是教化育人，其实就是让人接受各种有用的知识，以期将这些知识吸收、溶化，能够将其直接作用于社会，或者把这些知识作为基础，升华出新的知识，即发现和发明。前者像物理变化，接受的人如同一个盛东西的容器，接受的几种东西还是那样的几种东西，不过是换了个地方，有些混杂，这大概就是常说的实用型人才———技术或技艺的人才；后者则类似于化学反应，已经生成了不同的、另外的东西，这类人才能够很好地掌握第一层次的文化，容易形成自己特有的治学思想、理念和方法。这就是创造型人才。一个国家和民族，在世界上的文化影响，主要就是第一层次的文化、创造型人才的影响”。
可以说，教育是在一定社会背景下发生的促使个体的社会化以及社会的个性化的实践活动，是一种在一定程度上以某些主观意识形态去改变其他一些主观意识形态的科学的方法。对教育最本质属性的理解就是，教育的对象是人，其内容应该是良性且有意义。教育也可以被看作是一种对他人精神世界或心理状态的影响，一种对人类认识与改造自身以及客观世界的积极的影响。通俗地讲“教：上做下学；育：正确态度对待客观。”教育最终目的是用正确的习惯和态度来对待客观。
（第二节）成人教育的定义
成人教育在世界很多国家都已经非常普及，成人教育与普通教育分属于两个不同的教育体系与教育范畴，具有自己的宗旨、内涵、规律与本质特征。有人将成人教育解释成为成人提供的各级各类教育。这种解释显然有些不完全、不科学。成人教育面向的主体对象是成年人，成年人一般身体与大脑比较成熟，有一定社会身份、地位与经验，担当着一定的社会责任，成年人决定了成人教育所具有的本质特征。诺尔斯认为：当某人的社会成熟性达到了某一水平，如能够承担某些社会责任，便可视为成人，他曾采用“社会成熟性”的标准来判断一个人是否已成为成年人。从教育学角度出发，一个人进入成人期表明其认知与学习能力已达到成熟水平，这个人能够凭借自身经验去理解与认知四周存在的事物、并且能够自我监控学习过程。Knowles（1989：82－85）在研究中比较了成人学生与儿童学生，发现两者之间存在着相当大的区别。他指出成人能够独立地监控自己的行为与活动，具有自学能力。成人学生拥有的生活经验与工作经验提高了其认知能力，在学习方面具有很强的主观能动性，学习目的明确，因而比儿童学习效果好。诺尔斯提出：成人教育至少包涵了三层意思。一是成人学习的过程；二是由一些机构为实现某些特定教育目标而组织的活动；三是社会实践的第一领域。
正如诺尔斯指出，成人教育是由某些机构为实现特定的教育目的而组织的一套活动。这里所说的某些机构的含义覆盖面较广，可以是公立的教学机构。例如国家所属大学的成人或继续教育学院，或者是私立的大学或学院，也可以是社会上的各种面向成人的培训机构。特别要说明的一点是，本书中所讨论的成人教育的概念属于狭义的范畴，主要指大学类的高等教育机构属下的从事成人教育活动的部门，也就是一般所说的成人高等教育。
著名成人教育学家叶忠海教授先后相继两次在他的论著中对成人教育的定义作了解释。1989年，叶忠海教授撰写的《成人高等教育学》出版，书中对成人教育下的定义是：成人教育是按照一定的目的“要求，对达到一定生理年龄“具有劳动能力并已直接负有社会义务的成人所进行的有计划的教育活动。它是与青少年全日制学校教育相对称的一种独立的教育体系。这个定义首次提出了成人教育是“独立的”，不同于其他教育体系的观点，解释了成人教育的基本概念。1996年，相隔大约八年的时间，在另一篇名为《成人教育和职业教育关系研究》的文章中，叶忠海教授进一步诠释了他对成人教育涵义的理解：成人教育是按人和社会全面发展的需要，有目的“有组织的为所属社会承认的成人一生任何阶段所提供的非传统的“具有自身特色的教育活动。它是终身教育中成人阶段一切教育阶段的总和，是与未成年人全日制相对称的一种独立教育体系。可以看出，比起第一个定义来说，第二个定义更全面“系统，具有说服力。第二个定义主要包含了以下几个层次的内容：一、成人教育与人以及社会全面发展的需求相关连。二、成人教育的实施不是随意行为，而是有目的“有组织的活动。三、成人教育具有区别于其他传统教育形式的自身特点。四、成人教育是终身教育理念得以实现的途径之一。
（第三节）成人高等外语教育的定义
成人高等外语教育是以教育理念为基础的，是成人高等教育的一个分支。这里将教育的内容做了进一步的界定，不是其他学科的教育，而是针对成人这个身心较成熟群体的外语学科方面进行的高等教育。既然是成人高等教育的一部分，那么成人高等外语教育也就与成人教育的内涵有相互重叠的部分。可以这样说，成人高等外语教育指的是由一类具有成人特质的人群接受的外语学科方面的教育过程，目的是为了提高个人外语知识水平与应用能力来适应工作技术变迁的需求。具体地讲，可以将诺尔斯对成人教育所下的定义演变为成人高等外语教育的涵义，也可以理解成：是成人学习外语的一个过程；是由高等院校为实现一定的教育目标而组织的外语方面的教育活动；也是社会实践的第一领域。
成人高等外语教育与普通高等外语教育分属于不同的教育体系，两者的概念是有本质区别的。单从定义上来区分，普通高等外语教育是以处于成长阶段的青少年为教育培养对象，采用全日制教学形式来传授外语知识的一个教育过程。而成人高等外语教育的对象一般是成熟的“有经验的成年人，往往采用的是适合成年人的非全日制教学。这里只对两者的定义加以区分，两种教育模式的具体差异详见第二章。