范仲淹，字希文。他小时候父亲就过世，家境非常贫穷。每天吃一小碗粥，勤奋刻苦读书，以天下为己任。他时常以“读书人应当先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”来勉励自己。
有一天，他问一位算命先生：“我将来可以当宰相吗？”
算命先生回答：“不行！”
范仲淹再问：“我能不能成为名医？”
算命先生惊讶地说：“你刚才理想那么高，为什么一下子降低这么多呢？”
范仲淹回答：“只有宰相和名医可以救人！”
算命先生称赞他说：“你有这种仁心，真是当宰相的人才！”
后来，范仲淹考上进士，做了“秘阁校理”。他博通六经，许多学者都来请教他，他为他们讲解不倦。
他拿出自己的薪俸来请四方游士吃饭。儿子们有时没衣服，便穿着游士的衣裳外出，范仲淹也觉得颇自在。
不久，他当了“右司谏”，遇到旱灾和蝗虫害，奏请皇上派遣特使调查救济。他禀告皇上说：“假如宫中半日没有吃，会怎么样呢？”
宋仁宗产生恻隐之心，命令范仲淹去安抚江淮的灾民。每到一个地方，就搬出仓库的粮食救济灾民。
他奏请皇上除去政治上十几种弊端，后来做了“参知政事”（为宰相副职，简称“参政”）。敌军侵犯边陲，他自己请求亲赴边疆。
麟州发生寇匪，许多人请他不要去，他为了修筑旧寨，招服流亡的人，免除他们的租税，并且把酒的专卖权开放给人民经营，河外从此便恢复安宁。
他生性好施，凡是贫穷的亲戚或没亲戚关系的贤者，他都施舍。当他刚显赫时，他想照顾亲族，力不从心者长达20年。从西陲挂帅到参大政后，他常在故乡买千亩良田，号称“义田”，以帮助族人，达到每天有饭吃、每岁有新衣、婚娶凶丧有补助的理想。他从族里选择一位年老而贤能的人，主持计划和出纳。
有一天，他得到钱氏南园，想要搬去居住。听到风水先生告诉他：“住在那里，子孙会出公侯卿相！”
范仲淹回答：“只有我们一家人独享富贵，不如附近的人都能在这里受教育。得到富贵的人，岂不是更多吗？”
于是，他就把那块地捐献出来兴建学校。
他与富郑公（即富弼）共同管理朝政时，看见监司簿有不才的官员，他便一笔勾销（撤职或资遣）。宰相富弼说：“一笔勾销很容易，但恐怕被撤职或资遣者一家人会伤心？”范仲淹回答：“让一家人伤心总比让一路的人伤心好吧！”他处理这件事情非常得体，不会以小惠为仁。
他逝世后，皇上给他谥号“文正”，并追封他“魏国公”。他的儿子纯仁也当宰相，纯佑、纯礼和纯粹都是有名的卿侍。
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“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这两句话，概括了范仲淹一生所追求的为人准则，是他忧国忧民、“仁爱”思想的高度概括。从青年时代开始，范仲淹就立志做一个有益于天下的人。
为官数十载，他在朝廷犯颜直谏，不怕因此获罪。他发动了庆历新政，这一政治改革，触及到北宋的政治、经济、军事制度的各个方面，虽然由于守旧势力的反对，改革失败，但范仲淹主持的这次新政却开创了北宋士大夫议政的风气，传播了改革思想，成为王安石熙宁变法的前奏。
他在地方上每到一地，兴修水利，培养人才，保土安民，政绩斐然，真正做到了为官一任，造福一方。而在生活上，他治家严谨，十分俭朴，平时居家不吃两样荤菜，妻子儿女的衣食只求温饱，一直到晚年，都没建造一座像样的宅第。
然而他喜欢将自己的钱财送给别人，待人亲热敦厚，乐于义助他人。
可见，他的“仁爱”思想和主张完全体现在了他的一言一行上。
范仲淹的行动和思想，赢得身前身后几代人的敬仰。历代仁人志士也纷纷以范仲淹这位北宋名臣为楷模，学习和效法。