传说周宣王时，宫里有一位先王时的老宫人，约摸50多岁，怀孕40余年产下一女婴。周宣王夫妇认为是不祥之物，就命人将其包裹起来，抛到了20里外的清水河中。后来周宣王又听说妖气虽已出宫，但并未消除，就命上大夫杜伯督办查找“妖女”之事。在兴师动众查寻“妖女”的过程中，因累及许多无辜，杜伯便不愿再查下去。
三年后，周宣王因梦见一美貌女子惊扰太庙，心中十分害怕，就逼问杜伯查找“妖女”的结果。杜伯认为“妖女”已被溺死，继续查找下去，会惊扰百姓，于朝廷不利。周宣王听了大怒，斥责道：“分明是怠弃朕命，行止自繇。如此不忠之臣，要他何用！”便立即下令处死杜伯。
此时文武百官吓得面如土色。忽然文官行列里走出一位官员，忙将杜伯拉住，连连说“不可！不可！”这位不惧君王之威的官员就是杜伯的好友——下大夫左儒。左儒对周宣王说：“臣闻尧有九年之水，不失为帝；汤有七年之旱，不害为王。天变尚然不妨，人妖宁可尽信？君王若杀杜伯，臣恐国人将妖言传播，外夷闻之，亦起轻慢之心。望乞恕之。”
周宣王听了左儒的话，不但没有收回成命，反倒指责左儒道：“汝为朋友而逆朕命，是重友而轻君也。”左儒回答道：“君是友非，则当逆友而顺君；友是君非，则当违君而顺友。杜伯无可杀之罪，吾王若杀之，天下必以王为不明；臣若不能谏止，天下必以臣为不忠。吾王若必杀杜伯，臣请与杜伯俱死。”周宣王的怒气并没因此消退，仍命令武士将杜伯推出朝门之外杀了。左儒回到家中，也自刎而死。
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刎颈之交，指情深谊厚，可以同生死、共患难的朋友。左儒誓死为好友杜伯劝谏求情。虽没成功，但他刚正不阿的性格，对朋友的那份情谊是值得我们称道的，值得我们深思的。