武训，山东堂邑县武家庄人，生于清道光十八年（1838年）。
武训5岁时，父亲就去世了，他跟随母亲行乞度日。每逢听到学堂里传来朗朗书声，他便驻足而听。他几次向母亲哭诉，请求母亲让他去上学，母亲都含泪说：“咱家穷得饭都没得吃，还有钱让你上学吗？傻孩子，不要胡思乱想了！”7岁时，他偷偷拿着积蓄的200文铜钱求私塾老师收留读书，富家子弟却把他赶出学堂。母亲去逝后，武训投靠到伯母家。年幼的武训又一次提出要上学，伯母凄然地告诉他：“书，不是穷孩子念的，还是长大了扛活换饭吃吧。”这时他幼小的心灵又是伤心又是不解：“为什么穷人就不能上学呢？”
14岁开始，武训在富人家做长工，主人总是欺负他，克扣工钱。有一次，他被主人打出门来，回到本村的破庙里，他慨叹自己悲惨的身世和命运，并把这一切都归结于念不起书没有文化上，于是萌发了兴办义学的念头。三天后，武训从破庙中跑出来，若癫若狂，还高唱自己编的歌：“扛活受人欺，不如讨饭随自己；别看我讨饭，早晚修个义学院。”一天的工夫，全武家庄的人都知道武训疯癫了。而武训却在这次“疯癫”之后，找到了未来生活的希望。
办义学是件难事，对于他这么个乞丐更是如此。武训把自己的头作践成奇形怪状，身上的衣服又是各色的补丁，以求别人肯来耍笑他。人们觉得他好玩，也乐意给他东西，或是食物、铜钱。他把乞讨来的好一点的食物出卖，变卖成钱积蓄起来。有人问他为什么不吃好的，他唱道：“吃好的不算好，修个义学才算好。”除了乞讨以外，他常常帮人家推磨、晒粪、铡草、拉砘子。他还会捻线缠线，出售赚钱。在他立志办学的初期，这些收入是他积钱的主要来源。武训因为急于筹集义学的款项，有时还做出可怕的举动求人施舍。他常吃蛇、蝎子、破砖碎瓦，乃至吃屎喝尿，以此向人讨钱。
经过十年的积累，武训有了一笔数目可观的钱。武训身为乞丐，钱款多了无处存放。他打听到本县柳林镇有一位举人杨树坊，为人公正廉明。武训觉得这是存钱的好地方，于是跑到杨府求见。杨府家丁见他是叫花子，不予传达，他便一直在杨府门口跪了三天三夜，才得以见到杨举人。武训把乞讨积钱、兴义学之事原原本本述说一遍，感动了乐善好施的杨举人，不但答应帮他存钱，并且表示要助他办学。
由于款项的增多，武训开始典买田地，备作学田，所买的田地以碱地洼地为多。他雇工翻垫，以期变成肥田。在他49岁时，前后典地230余亩，其财力也足以办学，他便向杨举人提出建义学之事。杨举人却劝武训先娶妻生子，武训唱道：“不娶妻，不生子，修个义学才无私。”
清光绪十三年（1887年），义学落成，取名为“崇贤义塾”。这一年距武训立志行乞兴学已经整整30年了。
学舍落成后，武训和杨举人商议筹备开学，聘请老师时有人推荐：“寿张县有一位举人崔先生，是最有学问最有道德的，但听说他家道小康，恐不肯出来做事。”武训听了这话，立刻跑到寿张县崔先生家，长跪不起，请他可怜可怜不识字的穷孩子。崔先生被他的精神所感动，答应去教学。
武训此后仍过着乞丐生活。每当讨饭的余暇，便去看老师的授课是否勤勉、学生们读书是否用心。有一次，他来到义塾，看见学生都到齐了，而老师还在睡觉。他便悄悄地推开老师的门，恭恭敬敬地跪在床前，不住地流泪。等老师醒来，猛然见到这种情景，心中还不知道发生了什么事，正要询问，武训开口说：“先生，学生们早已到齐了。”一句话说得老师惊慌惭愧，从此再不敢晚起。
山东省巡抚张曜得知武训事迹，代奏朝廷恩准，给武训建造了一块“乐善好施”的牌坊。武训名声远扬。此后，武训又创办了几所“义学”。
清光绪二十二年（1896年），武训逝世，享年58岁。
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武训生活困苦，以乞讨为生，却有一个远大的志向：因为自己没读过书，希望穷人家的孩子都能够上学，所以要办一所义学院。历经千辛万苦，终有所成。
宁可行乞，也要让穷人家的孩子上得起学，武训的舍生取义，可谓是功在当代、利在千秋、流芳百世的。