传说舜是五帝之一，姓姚，名重华。相传他的父亲瞽（gǔ）叟及继母、异母弟象，多次想害死他。一次，他们让舜修补谷仓仓顶时，从谷仓下放火要烧死舜。舜手持两个斗笠跳下来，才得以脱身。
还有一次，舜在挖井时，瞽叟与象却往井里填土，舜在井里挖了地道才逃脱。事后舜毫不记恨，仍对父亲恭敬孝顺，对弟弟关爱有佳。
舜的孝行感动了天帝。于是，舜在厉山耕种，就有大象替他耕地，鸟儿替他锄草。帝尧听说了舜的孝顺，又发现他有处理政事的才干，于是把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给他；并且经过多年的观察和考验，终于选定舜做他的继承人。后来，舜成为有德行的帝王。
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舜能够经得起帝尧的考验，是因为他的确有孝心，这种孝心甚至感动了天地。
在我国古代，孝是考察人们的一条十分重要的标准。古人认为，一个对父母讲孝心的人，才能对社会、对人民、对国家忠诚。所以，自尧帝起，以后许多当政的人，都将孝作为选拔官员的标准，把那些对自己父母不孝的官员，或者除官，或者治罪。