三国时期蜀国的国君刘备死后，许多原来归属的少数民族部落都发动了叛乱，还夺取蜀国很多的土地。公元225年初春，诸葛亮率领大军去平息叛乱。
临走的时候，马谡对诸葛亮说：“南方的少数民族依仗地形险要，离都城又远，早就不服管了。即使我们用大军把他们征服了，以后还是要闹事的。用兵的办法，主要在于攻心，丞相这次南征，只有叫南人心服，才能够长久安宁。”
马谡的话，正合诸葛亮的心意。诸葛亮不禁连连点头说：“正是此意，正是此意。”
到了南方，诸葛亮打听到孟获不但打仗勇猛，而且在南方中部地区各族中威望很高，就决心把孟获争取过来，于是下了一道命令：只许活捉孟获，不能伤害他。
诸葛亮善于用计谋，蜀军和孟获军队交锋的时候，蜀军故意败退下来。孟获仗着人多，一股劲儿追了过去，很快就中了蜀兵的埋伏。南兵被打得四处逃散，孟获本人被活捉了。
孟获被押到蜀军大营，心里想，这回一定没有活路了。没想到进了大营，诸葛亮立刻叫人给他松了绑，好言好语劝说他归降。但是孟获不服气，说：“我自己不小心中了你的计，怎么能叫人心服？”
诸葛亮也不勉强他，陪着他一起骑着马在大营外兜了一圈，看看蜀军的营垒和阵容。然后对孟获说：“您看我们的人马怎么样？”
孟获傲慢地说：“以前我没弄清楚你们的虚实，所以败了。今天承蒙您给我看了你们的阵势，我看也不过如此。
像这样的阵势，要打赢你们也不难。”
诸葛亮爽朗地笑了起来，说：“既然这样，咱们来个约定，如果我能抓到你七次，你就归顺蜀国，怎么样？”
孟获不以为然地答应了。
孟获被释放以后，回到自己的部落，重整旗鼓，又一次进攻蜀军。但是他本是一个有勇无谋的人，哪里是诸葛亮的对手，第二次又被活捉了。诸葛亮二话没说就把孟获放回去了。
像这样又捉又放，一直把孟获捉了七次。
到了孟获第七次被捉的时候，诸葛亮还要再放。孟获却不愿意走了。他流着眼泪说：“丞相七擒孟获，信守诺言，说到做到，待我可以说是仁至义尽了。我打心底里佩服，哪里能不遵守当初的约定呢？从今以后，不敢再反了。”
孟获回去以后，还说服其他部落全部投降，重新归顺了蜀国。
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诸葛亮采纳马谡的建议，七擒孟获，又七次放回，以德报怨，信守承诺，以诚感人，最后平定南方，使其多年不敢复反。这个故事告诉我们：要想使别人信服自己，首先自己就要以德服人。所谓“精诚所至，金石为开”正是讲的这个道理。