女性发育年龄早晚各异，一般十一二岁时乳房便开始发育，经过4～5年便基本定型，变得丰满而隆起。由于乳房中主要是脂肪和乳腺，没有大束的肌肉，所以乳房本身没有支托能力。青年女子每只乳房的重量约100～200克，这时乳房会由耸起变为下垂，而且一旦下垂，即使加强锻炼也不容易恢复。这样会导致乳腺负担不均匀，妨碍乳腺内正常的血液循环，造成部分血液淤滞，不仅影响乳房的发育，改变乳房的位置，还会引起乳房疾病。
人为地对乳房的支持和保护，最好的办法是戴上合适的乳罩，托住乳房，减少多余的活动。何时开始戴乳罩较好，因人而异，一般认为在14～17岁左右，乳房发育基本定型后，就要戴乳罩，并要从此养成习惯，不论天热、天冷、妊娠、哺乳期，都要持之以恒，一直持续到老年。有学者建议，用软尺测量从乳房上底部经乳头到乳房下底部的距离，如果大于16厘米就应该戴乳罩了，如果小于16厘米，则还不适合戴，以便让乳房、乳腺和胸廓得到充分良好的发育。乳罩过小或过早戴乳罩，对乳房的健康均不利，应该避免。当然乳罩过于宽大也起不到支托的作用。此外女性在怀孕后，乳腺管增殖，乳房逐渐膨胀，这是正常现象，也是未来哺乳婴儿所必要的，此时孕妇若不考虑哺乳问题，盲目用紧小的乳罩紧束胸部，就会限制乳房增长，还压迫乳头，使乳头凹陷，很容易造成乳腺管发育不良，产后乳汁分泌减少，影响婴儿哺乳。同时，束胸还可能造成胸壁静脉炎和乳腺炎等。