所谓正当防卫，是对正在进行不法侵害的人采用的直接反击的方法，使其遭受一定损害而中止或暂停侵袭的行为。按法律规定：正当防卫必须具备以下的条件：（1）必须有不法的侵害行为。所谓不法的侵害行为，不仅指犯罪行为，也包括其他违法的侵害行为，如对违反治安管理的行为，都可以进行正当防卫。但是，故意挑逗他人对自己进行侵袭，然后以“正当防卫”为借口而对他人加以危害的行为，属于“防卫挑拨”，而不是正当防卫。
（2）必须是正在进行的侵害行为。所谓正在进行的侵害行为，具有两方面的意义：①侵害行为必须是实际存在着的，而不是想象的、推测的。
②侵害行为必须是正在进行的，而不是已经结束的或尚未发生的。这就是说，只有在侵害行为已经开始，并使法律上所保护的权益处于直接危险的状态下，才有权实行正当防卫。对于预备行为，一般不能实行正当防卫，因为侵害尚未发生；但可采取预防措施，以防止侵害的发生，以便一旦侵害发生时能够进行正当防卫。对已结束的侵害行为，也不允许正当防卫，因为侵害已经过去。这时，如果侵害的人犯了罪，应由司法机关依法追究其刑事责任，不允许任何私人实行报复。否则，将造成社会混乱，不利于社会主义法制的巩固。
但是，在某些情况下，犯罪行为虽然只处于预备阶段，但离着手实施已很逼近，如等到罪犯实施时再进行正当防卫，势必为时已晚，无法制止。在这种情况下，应该允许正当防卫。同样，犯罪虽已经发生了，但还来得及立即挽回损失，也应允许实行正当防卫。例如被强盗刚刚抢走财物，立即加以追赶，并用实力夺回财物。
（3）防卫必须是对不法侵害者本人进行。正当防卫的目的在于排除和制止不法侵害行为，所以只能针对不法侵害者进行，不能损害第三人，包括不法侵害者的家属。
防卫时允许采用的手段和允许对不法侵害者造成损害的方式，在法律上并没有限制性规定。防卫的时候，不仅可以损害侵者的人身，也可以在防卫的同时对其财产及其他权益加以损害。
（4）防卫行为不能超过必要的限度而造成不应有的损害。这里所说的“限度”，应理解为正好能够制止住不法侵害者的侵害行为。要掌握好这个原则，一般应该考虑下列两方面的情况，即：不法侵害行为的手段、强度，以及所防卫的权益的性质。
凡是侵害的行为本身强度不大，只需采用比较缓和的手段就足以制止或排除其侵害，即采用了较激烈的手段，如重伤或杀死小偷小摸或说脏话的人，就是超过了必要的限度。从防卫的性质考虑，如果妇女为了抵抗强奸，即便将强奸者杀死，也应当认为是正当防卫，因为防卫的权益较重大。
当然，由于不法侵害大多是突然发生的，防卫人自身在短时间内很难准确地判断侵害行为的性质和强度，更无暇从容地选择防卫手段，因此，对正当防卫不宜要求过严。只要防卫的强度是为制止不法侵害所必须，同侵害的强度相差不大，不是明显地超过侵害行为的强度和受侵害者的权益性质，就不能认为是超过正当防卫的必要限度。
总之，正当防卫是法律赋予每一个公民的权利，但在行使这一权利时，必须了解并且遵循以上所提到的诸项原则。否则，往往不但达不到正当防卫的目的，反而可能对他人的人身和其他权利造成不应有的损害，危害了社会，构成犯罪。