司马迁，是汉代著名的史学家、文学家。他所著的《史记》，是我国最早的纪传体通史，在文学史上也具有很高的价值。
司马迁38岁时任太史令。42岁那年，汉武帝下令实行太初历，司马迁开始着手写作《史记》。
司马迁夜以继日地写作，几年后，写出了《史记》的部分手稿。司马迁把它呈给武帝，武帝先是很高兴，但翻了一下，就皱起了眉头，接着便大发雷霆。因为司马迁在书稿中毫不避讳地举出了武帝的错误。
武帝的宠妃懿妃曾经想让司马迁为她写赋，因遭拒绝而记恨司马迁。这时她便趁机进谗言：“听说司马迁恃才自傲，自比圣人，根本不把陛下放在眼里。”武帝听了，更为生气，立即召集文武大臣，问罪司马迁。
武帝将《史记》手稿交给大臣们传阅，大家都不敢讲话，只有一位大臣因受懿妃的指使而极力怂恿武帝严惩司马迁。老丞相跪地为司马迁求情，御史大夫也站在丞相一边。武帝无奈之下，从轻发落，让司马迁修改《史记》。
司马迁得知让他修改《史记》，无比痛苦，肝肠寸断，一怒之下要去辞官，并说：“不求苟活于世，但求无愧我心！”但是，这时他又想起了在父亲灵前的誓言：“一定要完成老人家著史的遗愿！”于是，他决定修改手稿，并想出了一个巧妙的办法：将武帝的过错分散在诸多章节中，这样就不易被发现了。
不久，汉军北伐匈奴胜利而归，武帝吩咐司马迁将此事记入史书。司马迁本来只为卫青立传，但是他经过调查，发现李广威武无敌，战功显赫，却含恨而死，决定也为他立传。有人善意地提醒司马迁：“你这样做，只怕又会引来祸端。”司马迁一笑了之。
司马迁正在写《李广传》时，一个朋友来看他，就顺手拿起刚写出的部分手稿看起来。朋友发现，司马迁写李广打仗退敌、脱险、射虎等，写得神采飞扬，字里行间流露出对李广的赞扬和敬佩。但后面又写李广心胸不宽，公报私仇。于是就问司马迁：“你后面这样写李广，不会有损他的形象吗？”司马迁则说道：“我写历史，真实是第一条。不能以个人好恶而隐匿真相。”朋友连连点头称是。
《李广传》写得文采华美，武帝看后非常满意。但是懿妃又无事生非，指责史稿有蔑视朝廷之嫌。她说：“李广如此勇猛善战、战功卓著却未得封侯，而且在战场上只让他起辅助作用，这不是批评朝廷用人不当吗？还有他自刎而死，这不是说朝廷逼害忠良吗？”武帝突然明白过来了，但是一言既出，又无法收回，只好忍气作罢。
事隔不久，朝廷得到消息：本朝大臣李陵兵败被俘后投靠了匈奴。武帝一气之下下令杀其全家。有一武将冒死求情，武帝盛怒，也将其斩首。于是，满朝文武再没有人敢为李陵说话。武帝还吩咐司马迁将此事写入史书，以警后世。
司马迁四处寻访，知李家世代忠良，一心为国，李陵投降匈奴也是为了救手下士兵的性命。司马迁又找到李陵的旧部，得到了第一手的资料。于是，他心里有了底，毅然决定要写出真相，决不让忠良之家蒙受不白之冤。
在他的朋友中，有人知道了这件事，就又提醒他，一定要三思而后行，千万不可书生意气，不然，可能会招来杀身之祸。但司马迁却不改初衷。他大义凛然地说：“先父在世，曾谆谆教诲我，史须采实，著史须以事实为准，我也深知此理，所以，我又怎么能违背父训泯灭良知，不让事实真相大白于天下呢？”
武帝看了司马迁的手稿之后，脸色阴沉下来，下令将司马迁投入大牢，定为死罪。老丞相得知司马迁被抓，立即向武帝请罪，并要求与司马迁同担罪责。武帝无奈，只好应允司马迁可以用钱财或宫刑替代死罪。
老丞相把这个好消息告诉了司马迁，但司马迁却一脸的无奈：钱财——我家徒四壁，没有钱财可抵罪；宫刑——士可杀不可辱，我无法接受！没办法，他就等着被处死。
这天晚上，司马迁思前想后，久久不能入睡。天快亮时，他却迷迷糊糊地睡着了，而且还做了一个梦，梦见了父亲——父亲言之谆谆：“忍辱方能负重！我辈著史，只为传真相于后世。你如此撒手而去，谁人能担著史之重任？”司马迁惊醒了，又陷入了沉思……
接下来，司马迁接受了宫刑，忍辱负重，发愤写作，终于完成了不朽的史学巨著——《史记》。
司马迁坚持实事求是，以实录精神写《史记》，受到后人的广泛称颂。
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“著史须以事实为准”，“不能以个人好恶而隐匿真相”，为了坚持这一写史原则，司马迁忍辱负重，承受了一般人所难以忍受的耻辱和酷刑。司马迁能坚持他的写史原则，与其父严格教育和他以诚为本的高尚品德是分不开的。
正因如此，鲁迅先生才对《史记》给予了“史家之绝唱，无韵之离骚”的高度评价，这部巨著也因此在中国文学史上占有极其重要的地位。