东晋后期，统治阶级内部争权夺利的斗争愈演愈烈，农民起义此起彼伏。在这个动荡不安的年代里，在浔阳柴桑（今江西九江），有一个著名的诗人，名叫陶潜，又名陶渊明。
陶渊明的曾祖父是东晋名将陶侃，虽然做过大官，但到陶渊明出生的时候，家道早已衰落。陶渊明的父亲在他8岁时就去世了，剩下孤儿寡母，生活颇为艰难。陶渊明受外祖父孟嘉的影响，从小就打下了扎实的儒家经学功底。
陶渊明开始以教书为生，为此认识了浔阳县的不少官员。这时他的文才也渐渐地显露出来。一篇《闲情赋》被友人抄去流传开来。当时的江州刺史王凝之看了《闲情赋》之后，很欣赏陶渊明的文笔，就让他到江州来做别驾祭酒。这别驾祭酒也算是州里的高官，假如陶渊明从此一门心思往上爬，前途也是不可限量的。可这个别驾祭酒还真是不好干，管的事情多而杂不说，还有人开始给他送礼。陶渊明是个洁身自好、不慕虚荣的人，如何肯收受人家的贿赂？但整个衙门上上下下一直以来都收礼，现在突然冒出他这么个另类，大家都看他不顺眼。渐渐地陶渊明自己也感觉到了，就萌生去意，不想在这个污秽肮脏的江州刺史府再呆下去了。
后来有人推荐陶渊明去刘裕那里做参军。但没过多久，他就看出官员之间互相倾轧，心里很厌恶，又要求出去做个地方官。上司就把他派到彭泽去当县令。
彭泽原本是个小县，久经战乱后人口更稀少，吏治近乎废弛。陶渊明来当这个县令，如同要整理一堆乱麻。但当年在江州刺史府当别驾祭酒时，他就主持过编制户籍、收纳赋税、征兵征役、督田劝农这些事，那时管理的可是整个江州，现在不过是一个小小的彭泽县，自然不在话下。“新官上任三把火”，陶渊明一上任，也就20多天的工夫，就把方方面面的事情都张罗了起来，县衙才有了一点县衙的样子。当时做个县令，官俸是不高的。陶渊明一不会搜刮，二不懂贪污，生活过得并不富裕。
在任彭泽县令80多天后的一个早上，陶渊明来到县衙，看到周主簿、吴县尉和户曹、兵曹、贼曹这些官吏早已等着。陶渊明觉得有些奇怪，平时他们总是慢吞吞的，今日怎么都到得这么早这么齐？
“陶大人，属下等已恭候多时。”一见陶渊明来到，他们都异口同声地迎了上来。
“诸位来得这么早，有什么要事要说吗？”
“陶大人，”周主簿上前禀报，“委实有一件要事，三日后郡里要派督邮下来巡视县务了。”东晋时郡督邮是郡太守的佐吏，执掌督察属令，充当太守的耳目。督邮官职虽小，却能影响底下县吏的升迁，跑到郡县里就成了炙手可热的人物。
“噢？那诸位安排一下，把文书账册整理清楚，等候查看就是。”陶渊明觉得他们有点小题大做，想自己当年在江州刺史府当别驾祭酒时，督邮见过无数，那时就没把他们放在眼里。现在一个小小的督邮到来，何必如临大敌？
“这……以往督邮到来，县令都是亲自到驿站迎接，礼仪也要有一定的规格，这些事情现在就要准备了……”
周主簿话未说完，陶渊明脸色一沉：“县令虽小，也是朝廷命官，他一个小小的督邮，却要县令亲自迎接，朝廷哪里有这样的礼制？”
“大人有所不知，”吴县尉凑上前来低声说道，“督邮虽小，却是含糊不得的。前任郑县令就是因为没有招待好督邮，被督邮参了一本，差点被免职，幸亏多方打点才保住了官位，但也被调往外郡。与其事后亡羊补牢，不如事先未雨绸缪，请大人一定要三思……”
“我到任还不到三个月，文书账册都一清二楚，他如何参我？”
“所谓‘欲加之罪，何患无辞’，彭泽虽是小县，但也有几千户人家，哪里找不出点瑕疵？”
陶渊明沉吟了半晌，又问道：“诸位倒说说看，要怎样招待他，才算是不含糊？”
钱户曹上前禀告：“每年督邮下来，总要带十几驾牛车，几个县一转，这十几驾牛车都装得满满的，算是各县孝敬郡府的年货。”
“郡府的官吏也吃朝廷的俸禄，如何要各个县给他们办年货？”
“这……反正就这规矩，别的县都送了，我们县怎么能不送呢？”
“我这清水衙门，哪有那么多东西装他的车呢？”
“大人不必多虑，向各乡各里分派就是了，三日之内，在下定能按往年的惯例将钱粮布帛征集上来。”钱户曹一副胸有成竹的样子。
陶渊明看着这些脑满肠肥的官吏，心中暗想：乡里再往下摊派，最终收上来的，还不是民脂民膏？这些征收的官吏还可以从中捞一把……
周主簿又上前道：“陶大人，我以为，当下之计，就是让钱户曹去征集钱粮，孙贼曹和赵兵曹从旁督护，以防刁民闹事。我和吴县尉去安排迎送督邮之事，等到后天就需大人亲自去迎接了。”
孙贼曹也迫不及待地说：“还应该准备一件特别的礼品给督邮，事情才算是办周全了。前任郑县令就是忘了这个，才惹了麻烦……”
他说完话还冲着陶渊明媚笑了两声，自以为给陶渊明提了个天大的醒。陶渊明本想发怒，可转念一想：跟这帮媚上欺下的家伙讲道理，岂不是对牛弹琴？于是说：“不劳诸位，我自有办法。”
回到家，陶渊明气冲冲地把事情的经过和自己准备辞官的打算告诉了夫人，夫人半晌无言。
陶渊明愤愤说道：“我还不到30岁就在江州刺史府里当别驾祭酒，各郡的太守见我都是毕恭毕敬的。现在已经54岁了，让我再对着一个督邮点头哈腰、奴颜卑膝，我实在是做不出来。”
“就为这个辞官，我总觉得有点不甘心。”夫人劝道，“能忍就忍一忍吧。”
“你要我卑躬屈膝对着个乡里小儿巧言令色，我确实办不到。督邮此行是为搜刮民脂民膏而来，我清清白白，要我违背自己的良心去做这种事，那不是毁我自己的名节吗？”
“唉，”夫人长叹一声，“你说的不是没有道理，可我一想到几个孩子将来要忍受贫穷的折磨，心里就不是滋味。你还是多为这个家考虑点吧。”
“儿孙自有儿孙福。人生在世，最要紧的是气节，我不能为了五斗米的俸禄，而向乡里小儿折腰！”
陶渊明主意已定，当即将官服、印绶都挂到屋中大梁上，连同妻儿星夜兼程赶回柴桑老家过隐居生活去了。
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陶渊明“不为五斗米折腰”的故事可谓家喻户晓、妇孺皆知。因看不惯官场腐败，不愿同流合污，陶渊明毅然选择辞官回家。没有高尚的品德和气节是不可能做出这样的举动的。
有的人为了贪图一些小恩小惠，就动摇了自己的立场，做自己原本不愿做的事。这种人是不值得别人信任的。