南宋初年的洪皓是饶州鄱阳（今江西波阳）人，他从小就立志要为国做一番事业。在他做秀州司录时，水灾泛滥，百姓流离失所，食不果腹。洪皓毅然决定将路过秀州的官家运粮船队截下来救济灾民，并表示：“我愿以一身易万人命。”百姓因此称他为“洪佛子”。
1129年，洪皓充任“通问使”出使金国，看望北宋灭亡时被金人掳走的徽、钦二帝，并借机探听金国的情况。经过长途跋涉，洪皓终于来到金军占领的太原。此时，金国正欲消灭南宋，根本不把宋朝的使者放在眼里。他们诱逼洪皓去做官不成，就扣留了洪皓，并将他送到环境恶劣的冷山（今吉林省北部）。从此，洪皓开始了长达15年之久的囚禁生活。
在艰难困苦的条件下，洪皓仍然没有忘记出使金国的任务。面对金人的威胁利诱，他视死如归，表示：“从出使那天起，我就把为国捐躯当作分内之事了。”
1140年，岳飞等爱国将领在抗金斗争中取得了节节胜利，收复了大片失地。这时，洪皓已被迁送到燕山（今北京附近）。他暗中收集金国的军事情报，写在纸条上，藏在破棉衣中，派人秘密送回朝廷。他在密报中建议朝廷抓住战机，大举北伐，收复失地。但是由于宋高宗及秦桧等投降派的苟且偷安，与金国签订了屈辱条约，洪皓的一片爱国深情也付诸东流。
1143年，洪皓趁金国大赦之机，逃回临安。宋高宗称赞他说：“卿忠日月，志不忘君，虽苏武不能过。”授他为徽猷阁直学士。后来由于洪皓揭发秦桧祸国殃民的恶行而遭秦桧谗害，被流放到英州（今广东英德）。最终，洪皓在忧国忧民中病逝。
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洪皓出使金国时，曾被扣留十多年。面对敌人的威胁利诱，他始终不屈不降，保持了高尚的民族气节。返回宋国后，还一直为国事忧虑。
在气节之中，民族气节是最为重要的。它以维护民族、国家利益为最高原则，体现着不屈不挠的奋斗精神和强烈的忧国忧民意识。