汉武帝妄想成仙，挥霍大量的钱财乞求四方炼丹的士人，但是，经过几十年的寻求，没有一点成效。他终于对求仙由怀疑到摒弃。
征和四年（公元前89年），汉武帝公然在群臣面前承认自己继位以来做了许多“狂悖”的事情，让天下百姓愁苦，诚恳地表示追悔莫及，并明确宣布，从今以后，凡伤害百姓的举动，浪费人才的事情，一律停止。还下令将靠迷信骗取爵禄、钱财的方士全部罢免。
晚年汉武帝把治国重点由战争转为发展生产，实行富民政策。桑弘羊等大臣提议派将士到轮台屯田，一面耕种，一面筑亭障以“威西国”。
汉武帝认为这是打扰老百姓，不是让百姓安居乐业的办法，不仅没有同意，还颁下“轮台罪己诏”——“深陈既往之悔”，宣布今后政策转变为“禁苛暴，止擅赋，力本农”。
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汉武帝“晚而改过”，所以有亡秦之失而无亡秦之祸。当代历史学家也认为，汉武帝公开改过，使西汉盛世持续发展，这种气魄和功绩是秦始皇、唐太宗也难以比拟的。
只有改过之心，而无改过之实，也达不到实际的意义。而汉武帝能够真心悔改，并且励精图治，为天下百姓着想，为国家大业着想。改过不是喊口号，而是要具体的落实到行动上，要真正的去实行改过。