张释之（生卒不详），字季，汉南阳郡堵阳（今河南方城县）人，汉代名宦。张释之是西汉文帝时南阳堵阳县（今河南方城东）人，官任廷尉，掌管全国司法工作。
张释之曾任谒者仆射，负责接待宾客，传达政令，跟随汉文帝出行。有一次，当他们巡游到皇家动物园时，汉文帝很有兴趣地观看园中的老虎和其他动物。看完后，汉文帝就问主管动物园的官吏上林尉，园中饲养的动物有多少种类，每类有多少，牲畜繁殖、存活情况如何等等，一连问了十几个有关的事项。负责此项工作的上林尉被问得张口结舌，一个问题也回答不了，只好左顾右盼地期待有人出来为他解围。正在焦急万分之时，站在旁边的管理虎圈的小吏啬夫，立即上前回答汉文帝所提的问题。他是想在皇帝面前表现自己，企图得到皇帝的奖赏。
汉文帝听了啬夫的回答后，就对身边的官员说：“上林尉作为皇宫动物园的主管官员，却什么都回答不出来，真是太不称职了。”于是命令张释之起草诏令，罢免原来的上林尉，并要提升啬夫担任上林尉的官职，全面掌管皇家动物园的工作。
张释之在皇帝问话时，一言未发，但对这个啬夫在皇帝面前夸夸其谈，多方表现自己的作风已经很不满意了。现在皇帝居然要他写诏书罢免原来的上林尉，而由这个夸夸其谈的啬夫来接任，他认为不妥。
于是，张释之就在脑子里想如何才能使皇帝改变这个决定。经过一番深思，他上前问道：“陛下认为国家的开国功臣周勃是什么样的人呢？”汉文帝回答说：“他是德高望重的功臣长者。”张释之又问：“那么功臣张相如又是什么样的人呢？”汉文帝又回答说：“当然也是德才兼备的长者。”
张释之接着皇帝的话说：“既然皇帝也认为周勃、张相如都是有德有才的治国能臣，可是这两个人都曾在回答皇帝的提问时张口结舌，无言以对。尤其是周勃，皇上不久前还亲自问他全国一年判案多少、钱财收支多少，他也没回答出来，当时皇上却并没有罢他的官，还认为他是德高望重的长者能臣。但是现在上林尉没回答出皇上的提问，而具体负责饲养动物的啬夫回答出来了，就要免去上林尉而提拔啬夫。要是这样做的话，岂不是提倡人们都去向啬夫学习，都在皇上或上级面前伶牙俐齿、喋喋不休地显示自己，以便得到嘉奖和提升吗？皇上您知道，秦朝重用的就是一批舞文弄墨、耍嘴皮子的官吏，他们在任期间不去体察民情，对百姓的痛苦毫无仁爱同情之心，只是挖空心思在官场上比谁有口才，以此向上升迁。结果，秦朝官吏不干实事，搞得朝廷各职能部门是徒具空名而无其实。这样一来，秦朝从上到下的官吏都把国家安危、百姓的命运置之不顾。由于秦朝都是这样一批只图虚名而不干实事的人掌握了国家大权，所以他们对秦始皇的过失不仅不谏阻，反而向朝廷隐瞒百姓的困苦和秦朝危亡的真情，从而加重了秦始皇的过失。这样，才会在秦二世的时候发生陈胜、吴广起义，秦朝也就土崩瓦解了。现在，陛下因为看到啬夫口齿伶俐、善于对答就要破格提拔他。我担心从今以后天下人都会争相仿效。我认为看人不能只重口辩之才，而不看重少说多干或只干不说的务实精神。再说，下面各地若知道这件事后，仿效起来就会如影之随形，响之随声一样快。所以朝廷办任何一件事都要考虑到后果，什么该办，什么不该办，必须慎重啊！”
汉文帝听了张释之的一番话后，改变了自己原来草率的决定，收回了罢免上林尉和任命啬夫的诏令，并真诚地对张释之说：“还是你说得对啊。”
后来，张释之被提拔为廷尉。有一次又随汉文帝出行。正当皇帝的车驾人马走到中渭桥时，突然从桥下窜出一个人，把皇帝的御马吓得又叫又跳，汉文帝大怒，立即派侍从把那个人抓起来，交给廷尉张释之去治罪。
张释之不敢懈怠，回去后立刻对那个人进行审讯。经过详细的审问后了解到，这个人原来是长安的一个乡下百姓，今天进城走到中渭桥时，正赶上皇帝出行，下了清道戒严的命令，所以就急急忙忙躲到桥下。他在桥下等了好大一会儿，以为皇上的人马已经过完了，就从桥下走了出来。刚出来就看到皇帝的御车和仪仗队伍正在桥上，吓得慌慌张张地赶紧跑开，没想到惊吓了御马。
张释之查明案情后，认为这个人是偶然过失，只是违反了清道令，根据法律的规定，判处罚金后就把人放了，并将处理根据和结果禀报给汉文帝。
汉文帝因为自己御马受了惊吓，龙颜大怒，原以为张释之为了替自己出气，一定会将惊马的人从重治罪。没想到张释之没有顺从皇帝的心意，只判了罚金就把人放了。
汉文帝火冒三丈，责问张释之：“这个人胆大包天，竟敢惊吓朕的御马。幸亏这匹马脾气柔顺，要是一匹烈马，朕不就受伤了吗？你怎么只判他罚金就完事了呢？”
张释之见皇帝不满意自己对惊马人的依法判决，而是想要超越法律，按他一时的情绪来重判，张释之义正辞严地回答道：“国家的法律是皇帝和老百姓都应该共同遵守的。惊马人的案子，依据现在的法律，只应当判处罚金，可是皇上却想要超出法律加重处罚。若是按皇帝的意见办，以后法律就无法取信于民了。这个案子交给廷尉来审理，廷尉的职责就是要掌握轻重，主持天下公道。一旦廷尉断案稍有差错疏忽，全国各地的执法官在量刑时就会忽轻忽重，甚至随意变更。这样一来，老百姓就会手足失措，无所适从了。请陛下三思。”
汉文帝听了张释之的这番话后，沉思良久，感到张释之所说的话句句在理，都是从维护国家法律来考虑的忠言，就接受了张释之的意见，并称赞说：“你的处理是恰当的。”
惊马人的案件处理后不久，西汉朝廷又发生了一起重大案件。有人胆大妄为，偷窃了汉高祖庙中神座前的玉环。汉文帝对窃贼敢于盗祖庙大为恼怒。很快，盗贼就被抓到了。汉文帝下令把盗庙贼交给廷尉严加惩治。张释之依据西汉法律中规定的偷窃宗庙珍宝、服饰、器物的条款，判处盗贼斩首示众的“弃市”刑罚。
张释之把这个判决上奏汉文帝后，汉文帝勃然大怒，责问张释之：“这个贼无法无天，为非作歹，竟敢盗窃皇家祖庙中的玉环器物。我之所以把此案交给你去处治，就是要你严加惩处，判以诛灭九族的重刑。可是你却像办普通案子一样，只是按照法律条文的规定办理。你这样处置他，怎么能够维护先帝高祖的尊严呢？再说也违背了朕尊奉祖先的孝顺心意。”
张释之看到汉文帝大发脾气，于是连忙脱帽叩头谢罪，口里却依然据理力争道：“根据法律规定将窃贼判处‘弃市’就是最重的了。到底是判斩首弃市罪还是判灭族罪，应该按照罪行情节的轻重，根据国家的律法来定刑，而不能感情用事。”
开明的汉文帝听后沉思不语，下朝后与太后商量，并接受了张释之的正确意见。
由于张释之执法严明，依法办事并敢于坚持正确主张，不以个人好恶来论罪，对皇上也不阿谀逢迎，所以在他任廷尉期间避免了许多冤案，得到了当时百姓的称颂。历史上有记载说：“张释之为廷尉，天下无冤民。”
当然，张释之不阿权贵，依法办事，必然会得罪很多人。汉文帝死后，汉景帝即位。张释之知道有人会借机报复，所以装病准备辞官。这时，有一个叫王生的道家老者来到张释之办公的衙门，当着众多官员的面，对张释之说：“你替我把袜子脱下来。”过了一会儿又对张释之说：“你给我把袜子穿上。”张释之当着众人，跪下来为王生老人脱下又穿好了袜子。过后，许多人责备王生老人为什么要在衙门当着众人这样侮辱廷尉张释之，太过分了！
王生意味深长地说：“我又老又穷，自己这一生都没能为廷尉张释之做什么事情，也不知怎么样来报答他。张廷尉是全国有名的德高望重的大臣。我故意耍弄他，让他为我脱袜穿袜，是想借此提高他的声望。”
张释之没有责怪王生的无礼，反而恭恭敬敬地按老人的要求去做，使当时在场的大臣更加敬重张释之的为人。王生老人为了提高张释之在君臣中的声望，甘冒戏弄大臣之罪。这说明张释之受到了当时广大臣民无比的敬慕。他以法治国的精神一直受人称颂。
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张释之严守法纪，秉公断案，刚正不阿，违法必究，依罪量刑，不以身份不同而随意量刑，不搞株连，不因人废法，不因尊者之言而改变法规；他敢于直言，曾多次同文帝辩论量刑轻重，说服文帝依法办事。
张释之执法如山，刚直不阿，不畏权势，不徇私情的精神成为我国历代执法严明之楷模，故当时有“释之为廷尉，天下无冤民”的美谈。司马迁称他“守法不阿意”。