鉴真，是我国唐代的高僧，俗姓淳于，江阳（今江苏扬州）人，鉴真是他出家后的法号。他生于公元688年，父亲是个非常虔诚的佛教徒。鉴真从小受父亲影响，对佛教很感兴趣，14岁就出家当了和尚。
经过个人的苦心学习和师父的指导，鉴真的佛学知识越来越丰富。他渊博的学识和高尚的品德使他在45岁的时候，已经成为名扬四海的高僧，由他授戒的门徒就有4万人之多。
当时，日本深受当时我国唐朝的影响，大力提倡佛教。他们依照唐朝修建佛寺。日本政府还派荣叡和普照两位僧徒到唐朝学习佛学，并打算聘请唐朝的高僧去日本传授戒律。
荣叡和普照曾在洛阳、长安学习佛法，他们听说鉴真是一位德高望重的高僧，就想请鉴真到日本去。公元742年，荣叡、普照到扬州大明寺，拜访鉴真，向他说明了来意，鉴真见他们这样诚心，就问身边的弟子：“你们有谁愿意接受邀请，去日本国传经？”
在场的僧侣谁也不吭声。过了半天，一个名叫祥彦的僧徒站起来说：“如果去日本，路途遥远不说，中间还隔着茫茫大海，还没有到日本可能性命就不保了，所以不敢去。”
鉴真说：“为了传播佛法，怎么能顾惜个人的生命呢？你们既然都不愿意去，那我去！”
僧徒见师父态度这样坚决，都很感动，纷纷表示愿意跟随师父东渡日本。
唐朝法律规定，未经政府批准，私人是不准出国的。普照通过宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的帮助，才得以获准出国。但是很不巧，正当他们要开船远航的时候，浙江一带发生海盗事件，沿海关防检查十分严格。鉴真的弟子如海和道航发生纠纷，惊动了官府，结果他们的船只被没收了，所以这次东渡也没有成功。由于气候恶劣，他们接下来的几次出海也都没有成功。
公元748年的一天夜里，鉴真和弟子们登上大船开始了第五次东渡。他们不久就遇到了大风浪。船行到浙江海面时，狂风大作，惊涛撞船，他们只得在一些小岛附近避风。直到十月才继续启航，没想到刚行到中午，海面上突然刮起暴风。船上的人，头晕无力，呕吐不止。船上的淡水用完了，只好喝海水，喝后腹胀难忍。他们一连在海上漂了14天，才靠了岸。上了岸才知道已经到了海南岛最南端的振州。
这时候，不幸的事情接二连三地发生了。先是荣叡因旅途颠簸，患病去世。接着，鉴真因为南方暑热，得了眼病，双目失明。不久，跟随鉴真多年的弟子祥彦也去世了。这一系列的打击和挫折，并没有吓倒鉴真。相反，他东渡的决心更加坚定了。
公元753年，鉴真所乘的船抵达日本九州岛，东渡终于成功了。这时鉴真已经66岁了。公元754年，鉴真等人到达奈良，受到了热情接待，住进东大寺。鉴真的到来，震动了日本各界，他们从早到晚前来拜谒慰问。日本天皇还把全国传授戒律的大权托付给鉴真。鉴真在东大寺的佛像前设起了戒坛，举行盛大授戒仪式。天皇、皇后、皇太子依次登坛受戒。从此以后，不论什么人，如果没有经指定的戒坛受戒，就不能取得僧籍。
鉴真在日本天皇赐给他的一块宅地上建造了一座新寺院，叫做“唐招提寺”。他亲自参加唐招提寺的修建。这个建筑结构精巧，布局合理，气势雄伟，反映了唐朝建筑的特点，是日本奈良时代遗留下来最宏伟的建筑物，对日本寺院建筑影响很大。从此，鉴真就在唐招提寺中讲律授戒。唐招提寺成为当时日本最有影响的寺院。
鉴真精通医学，他带去了许多药方，还亲自给人看病，介绍中草药知识。他还带去了中国的绣像、雕像、画像、书帖等，对日本的美术界很有影响。
鉴真在日本整整度过了10个春秋，为中日两国的友谊和两国科技文化的交流做出了杰出的贡献。公元763年，76岁的鉴真在奈良病逝了，被葬在唐招提寺。
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鉴真在东渡之前就是一位很有名望的高僧了。他为了把佛经传播到日本，冒着生命危险，六次东渡日本，但是五次都没有成功，直到第六次才到达日本。他在日本传授戒律，为中日两国的友谊做出了巨大贡献。这个故事告诉我们：心中有远大志向的人，不会仅仅满足于个人的功名，而是想方设法使众人受益，把自己的所学发扬光大。