在中国漫长的封建历史中，帝位都是由皇帝的儿子继承的。但在中国神话中最早的三位皇帝尧、舜、禹之间，帝位的传承却是非血缘的。谁有德行和才干，人们就推荐他继承帝位。
尧是中国传说中的第一位皇帝。他年老的时候，想找一个继承他皇位的人，于是召集各地部落首领前来商议。
尧说出他的打算后，有个名叫放齐的人说：“您的儿子丹朱是个开明的人，继承您的位子很合适。”尧严肃地说：“不行，我的儿子品德不好，专爱跟人争吵。”另一个人说：“管水利的共工挺不错。”尧摇摇头说：“共工能说会道，表面恭敬，心里却另是一套。用这号人，我不放心。”这次商议没有结果，尧继续物色他的继承人。
过了一段时间，尧又把各地部落首领找来商量。这一次，有好几位首领都推荐了一个普通的年轻人舜。尧点点头说：“哦！我也听说过这个人挺好。你们能不能把他的事迹详细说说？”大家便把舜的情况说开了：舜的父亲是个糊涂透顶的人，人们叫他瞽叟。舜的生母早死了，后母对舜很坏。后母生的弟弟名叫象，傲慢得没法说，瞽叟却很宠爱他。舜生活在这样一个家庭里，但对他的父亲、后母和弟弟都很好。所以，大家都认为舜是个德行极好的人。
尧听了大家介绍的舜的事迹，决定先考察一下舜。他把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。舜的后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，和瞽叟一起用计，几次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见着火了，想找梯子，梯子却不知去向了。幸好舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟儿张翅膀一样从仓顶上跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落在地上，一点也没有受伤。
瞽叟和象并不甘心，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一块块土石丢下去，把井填平，想把舜活活埋在里面。没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻了出来，又安全地回家了。
象不知道舜早已脱险，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟说：“这一回哥哥准死了，这个妙计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的财产分一分了。”说完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一进屋子，看见舜正坐在床边弹琴呢。象心里暗暗吃惊，很不好意思地说：“哎，我多么想念你呀！”
舜也装作若无其事，说：“你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理呢。”以后，舜还是像过去一样和和气气地对待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
后来，尧对舜又经过多方考察，认为舜的确是一个品德好又挺能干的人，于是决定把皇帝的位子让给舜。这种让位，中国的史学家称作“禅让”。
舜接位后，勤劳俭朴，跟老百姓一起劳动，受到大家的信任。过了几年，尧死了，舜还想把皇帝的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成。舜年老的时候，又以同样的方式，选择德才兼备的禹作了自己的继承者。
人们相信，在尧舜禹时代，天下没有利益之争、权力之争，皇帝和普通人一样过着美好朴素的生活。
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尧不把自己的皇位传给和自己有血缘关系的儿子，也不传给品行不好的人，而是传给了品德好又能干的舜，这种让位、让贤的行为是明礼的表现。而舜对陷害自己的父亲、后母和弟弟忍让宽厚的品行，既是明礼的表现，同时又使自己继承了王位。