秦朝灭亡后，刘邦和项羽争天下。经过五年苦战，项羽失败，刘邦统一中国，建立了汉朝。刘邦有个非常得力的军师，他就是张良。张良足智多谋，富有远见，在一些关键时刻和重大问题上，曾向刘邦提出了许多正确建议，加速了胜利的到来。因此，刘邦称赞他有“运筹帷幄之中，决胜千里之外”的才干，后人也常常把他看作是富有智谋的典型人物。
张良不但有过人的智慧，而且有许多优良品德。他少年时期尊敬老人的故事，已经传为千古美谈。
张良出身贵族家庭，他的祖父和父亲都在战国末期的韩国当过宰相。秦国吞并韩国后，张良改名换姓，流亡到江苏睢阳地区，拜师访友，结识有志之士，准备反抗秦始皇的残暴统治。他曾经借住在一个贫苦的老大爷家里。这个老人60多岁，无儿无女，看着张良少年忠厚，就像喜爱亲生儿子那样喜爱张良。张良更是有饭让着吃，有活争着干，像对待生身父亲那样对待老人。他们和睦相处，亲如一家人。
有一天，张良到沂水河边散步。河上有座桥，南来北往的行人三三两两，络绎不绝。张良刚刚登上桥头，正好有位老翁步履蹒跚地从桥对面走了过来。老翁身穿短袍，头发和胡须白得像银丝一样，看上去足有70多岁了。他走到张良面前，把腿一提，好像故意似的让鞋掉到桥下的水边，然后很不客气地对张良说：“小伙子，快下去把鞋给我拾回来。”
张良听了一愣，很不痛快，心想：这不是有意在人面前戏弄我吗？怒气不由得直往上升，恨不得举拳给这老头两下，但转念想道：古人说过，一个有道德的人，应该像尊敬自家的老人那样尊敬别的老人。这个素不相识的老人，虽然做得有点过火，自己还是应该体谅他。想到这里，张良怒气全消，反觉得自己原来的念头非常错误，便马上跑到桥下把鞋拾回来，轻轻地放到老翁面前。谁知老翁很不知足，简直像使唤自己的仆人一样，又把脚伸出来说：“给我穿上！”张良仍然一声没吭，恭恭敬敬地跪在地上，替老翁把鞋穿好。按照常理，这时老翁应该好好称赞张良一番，可是，完全出人意料，他连一个谢字也没说，就扬长而去了。张良惊奇地望着远去的老人，摇着头自言自语地说：“真是一个怪人！”正当张良迈步过桥时，已经走出一段路的老翁又转身走回来，叫住张良说：“我看你这小伙子很不一般，大有培养前途。你五天以后的早上，要在这里等我。”张良更加迷惑不解，不过还是温顺地答应了。
五天后，张良匆匆吃过早饭，就赶往桥头。一心想看看老翁约他到底干什么。但没想到老翁早已等在那里，一见面，老翁便责备张良说：“你同老人约会，为什么要迟到？”张良也感到过意不去，诚恳地承认了错误。两人分手时，老翁又约张良五天后的早上在桥头会面。第二次，天还没亮，张良就赶去赴约。当他走近桥头，禁不住又吃一惊，原来老翁又比他先到了。这次老翁可真的生气了，严厉地对张良说：“你为什么又迟到了！你还是先回去吧，等五天后再来。”第三次，张良压根儿就没有睡觉，过半夜就赶到桥头等候老翁。不一会儿，老翁也来了。他满意地拍着张良的肩膀，笑嘻嘻地说：“这就对了，与别人约会，就该这样。”然后从怀里掏出一部书来送给张良，嘱咐说：“你拿去好好读它，将来会有用处。”张良恭敬地接过来一看，原来是《太公兵法》。张良早就听说这是一部很有价值的兵书，也非常希望能够亲自读一读。但一直没有机会，想不到天从人愿，却在这里得到了。他心中高兴，脸上笑盈盈地，紧紧握着老翁的手说：“谢谢大爷，谢谢大爷。”老翁说：“不用谢，咱们后会有期。”说完，就掉头走了。
张良回到住所，遵照老翁的嘱咐，如饥似渴地阅读，不分昼夜地揣摩，很快就掌握了这部书的精髓要害。后来，在帮助刘邦统一中国的战争中，张良之所以能够提出那么多的高明建议，是与他在青年时代认真钻研《太公兵法》分不开的。
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