相传夏朝末年，黄河流域有一个小国，因其国君名叫孤竹，人们便称其为孤竹国。后来商汤伐桀，建立商朝，便封孤竹国的国王为孤竹君。到了商朝后期，在这个国家出现了夷齐让王位的美谈。
原来，那时的孤竹君生了三个儿子，其中长子为伯夷，三子为叔齐。孤竹君生前有意立叔齐为王位的继承人。后来孤竹君死了，按照当时的常礼，长子应该即位。但伯夷却说：“应该尊重父亲生前的遗愿，国君的位置应由叔齐来坐。”于是他就放弃王位，逃到孤竹国外去了。大家又推举叔齐作国君。叔齐说：“我如当了国君，于兄长不义，于礼制不合。”于是，他也逃到孤竹国外，和他的长兄一起过流亡生活。无奈之下，大家只好立了孤竹君的次子继承了王位。
春秋战国时期形成的儒家学派，对他们的这种行为非常赞赏，评论说：“能以国让，仁孰大焉。伯夷顺乎亲，叔齐恭乎兄。”对他们给予很高的评价。
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孤竹君想把王位传给叔齐，伯夷和叔齐互相谦让，最终两人都放弃了王位。
在现实生活中，我们应该像伯夷、叔齐那样和自己的兄弟姐妹团结友爱、谦虚礼让。同样，对待别人也能如此，一方面要保持谦虚的态度，另一方面也要勇于“让贤”，推荐比自己能力强的人。