世界著名科学家、英国皇家学会会员、剑桥大学冈维尔和凯厄斯学院院长李约瑟博士，把中国古代科学家沈括称作是“中国科学史上的坐标”。
沈括（1031—1095年），字存中，北宋时钱塘（今浙江杭州市）人。他从小就跟着在外地当官的父亲走南闯北，到过四川、福建、河南、江苏等许多地方，开阔了眼界，增长了见识。后来，他有机会到国家的昭文馆编校书籍，这里藏有许多民间难以看到的珍贵图书。他利用工作的便利条件，夜以继日地刻苦读书，学识有了长足的进步。
沈括酷爱读书，但不迷信书本，遇到问题总爱琢磨思考。东汉大经学家郑玄注释的《古文尚书》，在当时被认为是权威性的著作。沈括在学习中却大胆地提出了好几处疑义，并作了详细的考证。有一年四月，沈括到深山里游玩，看到山里桃花开得正盛，而山下的桃花却早已凋谢了。他联想到唐朝大诗人白居易的两句诗“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开”，觉得非常贴切。可是，为什么山里的桃花就开得晚呢？经过仔细的观察和分析，终于弄清了地势、气温与开花时节的关系。
还有一次，沈括到河北去，沿着太行山向北走，看到山崖的石壁上嵌着许多螺蚌壳和鹅卵石，就像一条很长的带子。他想到书上“沧海变桑田”的说法，进行了细致考查，得出了华北大平原是河水夹带泥沙在海口沉积而形成的，而黄土高原则是冲到大海里的泥沙，日积月累，渐渐高出海面形成的陆地。他的这一论断比英国郝登发现流水的浸蚀和搬运作用要早700多年。
沈括不仅爱读书，也很注重实践。他为了制作指南针，做了许多次实验。他制作指南针的办法，光是留下文字记载的，就有四种之多。
他为了算出北极星的位置，连续三个月，每天夜间用“窥管”观察天象，把上半夜、半夜、下半夜北极星的位置都画在图上，一共画了200多张，终于掌握了北极星移动的规律，准确地算出了北极星的位置。此外，他还发明和改进了许多天文仪器。
除了实践外，沈括还虚心向有经验的劳动人民学习。据林灵素写的《苏沈内翰良方序》记述：“公凡所至之处，莫不询究，或医师，或里巷，或小人，以至士大夫之家，山林隐者，无不求访。”一次，他到河北磁州，看到当地锻坊的工人锻炼纯钢，就把他们的方法详细地记录下来。他还研究了羌族人民冷锻铁甲的方法，研究了冷锻和热锻的区别，为我国冶金史上留下了珍贵的记录。在长期的调查访问中，他搜集记录了很多劳动人民的发明创造，如“布衣”毕昇发明的活字印刷术；治河工人高超关于合龙堵合的先进方法；木匠喻皓所著而早已失传的《木经》一书的内容及其建筑成就；平民天文学家卫朴编制的《奉元历》等等，给后世留下了珍贵丰富的史料。
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沈括的成功不仅在于他博览群书，广泛地学习书本上的知识，也与他注重实践是分不开的。另外，他还虚心向有经验的劳动人民学习。这种科学严谨的工作态度，值得后人学习。
我们学习时，不要以为弄懂书本上的知识就可以了，更重要的是应该学以致用，把学到的知识运用到实践中去，在实践中检验知识，扩展知识。