1916年冬季，蔡元培就任北京大学校长。那时的交通工具很简单，走马上任还需要坐马车，当蔡元培从马车上下来以后，看见学校门口有许多人在夹道迎接他。原来，这是学校的规矩，工友们必须遵循礼仪欢迎他，随行人员对蔡元培说了声：“您请。”蔡元培一边往前走，一边脱帽向两边欢迎他的工友们致意，并和颜悦色地对工友们点头致谢，不住地说道：“谢谢诸位，大家辛苦了！”工友们见此情景，非常感动，纷纷赞叹道：“蔡先生真是一位平易近人的好人啊！”这件事情要是发生在今天，当然没有什么可以大肆宣扬的。但在刚刚推翻封建帝制的民国初期，蔡元培抛弃了旧官场上的那一套官礼陋习，对普通老百姓谦恭礼让，不能不令人佩服。
当时，有一位叫马兆北的学生，考取了向往已久的北京大学。报到那天，马兆北踏着轻快的脚步，迈入了北京大学的校门。谁知一进大门，就看见一张公告：凡新生来校报到，一定要交一份由现任的在北京做官的人的签名盖章的保证书，才能予以注册。
马兆北看完公告以后，欢快的心情一下子烟消云散，一种被愚弄的感觉霎时涌上了心头。他怀着忿忿不平的心情，给蔡元培校长写了一封信。信中写道：“我不远千里而来，原是为了呼吸民主空气，养成独立自尊的精神。不料还未入学，就强迫我到臭不可闻的官僚面前去磕头求情，未免令我大失所望。我坚决表示，如果一定要交保证书，我就坚决退学。”言语中不免流露出对蔡元培为首的校方的不满。信发出去以后，马兆北并没有抱多大的希望，毕竟人家是举国上下大名鼎鼎的校长，自己只不过是一个名不见经传的新入学的学生，能会有什么好的结果呢？不过是借此保持一下自己的自尊，泄一泄自己心中的愤恨情绪而已。于是，马兆北开始收拾行李回家。
谁曾想，过了几天，马兆北突然收到一封来信，猜了半天也猜不出究竟是谁写给自己的信，打开一看，见开头写着“元材先生”（即马兆北先生），急忙再看看下边的署名，居然是蔡元培校长的亲笔。马兆北非常激动，急忙观看全文，只见信中写道：“查德国各大学，本无保证书制度，但因本校是教授治校，要改变制度，必须由教授会议讨论通过。在未决定前，如先生认为我个人可以作保的话，就请到校长办公室找徐宝璜秘书长代为签字盖章。”
信中表现出蔡元培虚怀若谷的大教育家的胸襟，虽然身为一校之长，但他办事绝不擅作主张，独断专行，而是认真遵守学校的规章制度，尊重教授和教授会议所作的决定，尽管他本人也对交保证书的做法并不赞同。字里行间还表达了蔡元培对自己学生发自内心的诚恳之情。
马兆北看完信以后，心中由衷地敬佩蔡元培校长。后来，马兆北在一篇回忆录中这样写道：“这件事使我一辈子受到了深刻的影响。”
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对一位名不见经传的新生的来信，蔡元培校长作了认真对待。一方面，他给那位学生回了信，还以“先生”相称，可见他为人谦和若此；另一方面，他又按照学校的规章制度办事，显示出了他的谨慎态度。
对一个人谦恭，首先必须尊重这个人，对他不能有偏见或成见，这样才能认真地倾听他的意见。