李善兰是杰出的数学家，我国近代科学事业的先驱。青年时代，经过刻苦钻研，在数学的许多方面，取得了独创性的成就；1852年到上海参加西方数学、天文学著作的翻译工作，先后译出80多卷，成为向西方科学学习的先行者；1868年到北京担任同文馆天文算学总教习，为培养科学人才竭尽全力，是深受人们尊敬的教育家。主要著作有《则古昔斋算学》、译著有《代数学》、《植物学》等。
10岁，在人的一生中是刚刚步入寻求知识的时候。大多数人在少年时代只能掌握最基本的浅显易懂的知识，不可能涉足专门的深奥知识。只有个别人例外，他们在少年时代就显露了超群的智慧和才能，独立完成成年人也不容易完成的事情。李善兰10岁学通《九章》就是一个例子。
《九章》是《九章算术》的简称，它是我国最早的一部数学著作，系统地总结了从先秦到东汉初年的数学成就。由于书中收入的246个问题分成九章，所以书名叫《九章算术》。
一天，李善兰偶然在父亲的书架上发现了《九章算术》，便拿起来看。一边看，一边还动手算。他觉得书中的问题很有趣，一看就舍不得放下，到了废寝忘食的地步。对此，母亲很有意见。她对丈夫说：“最近，善兰看了你书架上的一本书就入迷了，满地是废纸，饭也不好好吃，深更半夜，一个人还在画呀、写呀，不知他忙些什么？你要管管他，不然会出毛病的。”善兰的父亲说：“你又说外行话了。善兰看的是一本算术书，他每天在演算书上的题目，等他把书上的200多个题目做完，这本书就学通了。”
“没有老师教，他一个人能学通吗？”
“能！书就是老师。书上讲了很多的计算方法，看他那副认真的样子，估计要不了很长时间，就能学通这本书。”
“他学这本书，有什么用处呀？”
“用处可大啦！大到国家，小到家庭，都离不开算术。丈量田亩、征收赋税、建筑施工、天文历法，哪一样能离开算术？”
果然，仅仅一两年的工夫，李善兰就把《九章算术》学通。他15岁那年，他又认真学习《几何原本》；以后又学习了《测圆海镜》《勾股割圆记》等古代数学名著。在这个基础上，他不断努力开拓前进，终于成了当时著名的数学家。
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李善兰在没有老师指导的情况下，十岁学通《九章算术》，显露了超群的智慧和才能，但前提是花两年的时间，甚至在深更半夜，一个人画和写。十五岁那年，他又认真学习《几何原本》；以后又学习了《测圆海镜》《勾股割圆记》等古代数学名著。可见，有了聪明才智，也要勤于学习和摸索，才能出大成绩。