周恩来在12岁那年，大伯托堂伯把他带到沈阳。本来，大伯父要让他在沈阳读书，但是学校在修道，就先让他去堂伯父那儿的银岗书院读了半年，然后进了沈阳的东关模范学校，一学三年。
东关模范学校是一所新学堂，开的课不少，有修身、国文、算术、历史、地理、格致（物理）、英文、图画、歌唱、体操等几门课，既学经书，又学西方的哲学，周恩来很喜欢。学校里富家子弟多，周恩来虽然家里没钱，但学习很刻苦努力，经常名列前茅，可以说是德才兼备，德智体全面发展，老师和同学们都很喜欢他。
在东关模范学校的三年，周恩来勤奋刻苦博览群书，学到了很多知识。他上课专心听讲，遵守纪律，课后认真完成作业，进步很快，各门功课成绩都不错，特别是作文、书法和英文，每学期他都名列第一。他的作文常受老师表扬，让全班同学传阅，有的作文，比如他写的《奉天东关模范学校第二周年纪念日感言》一文，立意新颖，论述精辟，表达了强烈的爱国思想，因而轰动了全校，并在全省举办的教育成绩展览会上展示，还收入《学校国文成绩》一书。有位历史教师发现周恩来聪明、勤奋、爱国、求上进，非常喜欢他，经常借给他一些反映历史上热心变革的政治家、思想家的著作。周恩来先后阅读了陈天华的《猛回头》《警世钟》和邹容的《革命军》等著作。他还在课外读了《离骚》《史记》《汉书》等历史文学者作，他特别赞赏《岳阳楼记》中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的思想。周恩来得到许多教师的赞赏，如国文老师在他的作文上批语：“教不如此，不足以言教，学不如此，不足以言学，学校不如此，不足以言学校，文章不如此，不足以言文章。”还感慨地说：“我教了几十年书，从未见过这样好的学生，为这样的学生，就是呕心沥血也心甘情愿。”
在1911年年底的一天，魏校长亲自为学生上修身课，题目是“立命”。当时正是中国社会剧烈变动的时期，孙中山领导的辛亥革命刚刚推翻了清朝政府，结束了中国两千年的封建统治。很多人，特别是青年人思想困惑，没有明确的理想追求，没有人生奋斗的目标。校长讲“立命”，就是给学生讲怎样立志。
魏校长讲到精彩处突然停顿下来，向学生提出一个问题：“请问为什么读书？”
教室里静静的，没一个学生回答。
“如果没人回答，我就一个个问了！”
魏校长走下讲台，指着前排一个同学说：“你为什么而读书？”这个学生站起来挺着胸脯说：“为光耀门楣而读书！”“就是为了光宗耀祖。”魏校长又问第二个学生，回答是：“为了明礼而读书”。第三个被问的学生是一个靴铺掌柜的儿子，他很认真地回答说：“我是为我爸而读书的。”同学们听了哄堂大笑。
校长对这些回答都不满意，摇了摇头又到周恩来面前，问道：“你是为什么而读书？”
周恩来在学生中威信挺高，在前不久，辛亥革命刚刚成功，他在同学们中第一个剪了辫子，这是很不简单的一件事，因为清政府规定，所有汉人男子都必须像满族人一样留长辫子，以表示忠于清朝朝廷，不留辫子就要杀头。周恩来是第一个剪掉辫子的学生，所以，大家都很佩服他。
周恩来站起身来，非常郑重地回答道：“为中华之崛起而读书！”
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周恩来在东关模范学校读书的期间，博览群书，学到很多知识，只有这种广泛的阅读，作文才有深度，才能常受老师表扬，历史教师才会借给他看一些反映历史上热心变革的政治家、思想家的著作。通过这些更深入的阅读，他具有了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的思想。后来，在回答校长为何读书的问题时，发出了“为中华之崛起而读书”的伟大志向。
青年学生应该向周恩来那样从小立志读书，树立崇高的人生目标，然后，为实现这个目标奋斗不止，为国家和人民作出贡献，一生才有意义。