火药是中国古代闻名世界的四大发明之一。在古代，由于医学和炼丹的盛行，人们对碳、硫、硝三种物质性能的认识日益加深。在炼丹过程中，人们发现硫易着火飞升，性质活泼，很难控制。为了使它药性缓和，更易控制，炼丹家们采用了一种叫做“伏火法”的方法，也就是经过和其他某种易燃物质混合加热，或发生某种程度的燃烧，使之变性的方法。火药的发明就是从这种硫磺伏火的实验和制取火药的关键——硝的引用中得到的。
据唐朝一本名叫《真元妙道要略》的炼丹书记载道：“有以硫磺、雄磺含硝石并密烧之，焰起，烧手面及烬屋舍者。”这说明，火药在唐代中期就已经被人们所掌握。
当人们掌握了火药的制造并认识到它的性能以后，很快就应用在战争、武器的制造上。宋代曾公亮等人在1040年编著的《武经总要》中，不仅记述了三种火药的配方，还记述了各种火药武器的制造和使用。比如，引火球、铁嘴火鹞、竹火鹞等等。当时这些武器还只是把火药装成易于发射的形状，点燃引线后，由原来的抛石机发射出去。到了北宋末年，人们还创造了“霹雷炮”、“震天雷”等杀伤力更大的火药武器。
13世纪初，火药从中国传到阿拉伯，后又经阿拉伯人，和火药武器一起传入欧洲。火药和火药武器传入欧洲后，对欧洲的社会和科学技术产生了巨大的影响。
火箭是中国最先发明的，已为世界所公认。自三国起，史书就有关于“火箭”的记载。当时的火箭还只是一种在箭头上附着有像油脂、松香、硫磺之类易燃物质，点燃后用弓或弩射出去的“带火的箭”。真正由火药喷射推进的喷气火箭，可能是南宋时期发明的。据当时的史书记载，人们在节日夜晚常放诸如“地老鼠”、“起龙”等靠火药喷射推进的烟火玩物。从原理上讲，有了这些玩具，就易发明真正的喷气火箭。
据《火龙经》记载，古人事先做好一个“低桶起火”的火药喷气装置，再绑到箭杆上。由于这种火箭较好的解决了定向问题，又具有较大的运载能力，因而在军事上得到了广泛的应用。
到明代，这样的火箭就多了起来。明代茅元仪所著的《武备志》中，就有不少这样的火箭图。如飞刀箭、飞枪箭、燕尾箭，以及可以同时发射100支箭的“百矢弧箭”和“百虎齐奔箭”等等。在《武备志》中还有一种被称做“火龙出水”的火箭，这是一种用于水战中的二级火箭。它先用四支大火箭筒燃烧喷射，由此产生的反作用力把龙形筒射出去，当这四支火箭里的火药燃料烧完后，再引燃龙腹中的神机火箭，把它们射向敌方。据记载，这种“火龙出水”火箭能射到二三里远的敌方船只。由此可见，当时的火箭技术已经达到了相当先进的水平。
在元、明时期，古人进一步发明了“飞空击贼震天雷炮”。这是一种雏形飞弹，在《武备志》中有关于它的详细记载。“飞空击贼震天雷炮”是一根装有火药的圆筒，利用火药做推进器（“送药”）。战斗时，人们点燃“送药”，飞弹便直飞向敌营，当发药燃烧完后，圆筒中的火药便在敌营中燃烧、爆炸。
火药和火箭作为中国古代的发明，在当时是世界上最先进的。据说，火药后来由马可·波罗传到欧洲。但直到13世纪末，欧洲的史书中才出现“火箭”的字样，14世纪欧洲才把火箭应用于战争。
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古人早就明白，要领略山的佳境，就应该不畏艰苦敢于攀登，只有亲自深入到它的深处，才能有深刻的体会和发现。我们无论在工作还是学习上，都要不辞艰险，勇于探索。火药的原料——硝石、硫磺及木炭等物质，在混合过程中，稍不小心就会着火燃烧。古人没有惧怕这些危险，而是经过反复实践，逐步认识了它们的功能和成分对比，终于发明了火药。