吴起（前440年—前381年），战国前期著名的兵学家和军事理论家，原为卫国左氏（今山东曹县北）人，是孔子弟子曾子的学生，著有兵书《吴起兵法》，是我国古代军事学的奠基作之一。吴起的一生虽然命运多舛，但是在仕途上也有一定的成就，他做过鲁国的将军，历任魏国的大将、西河守、楚国的苑守、令尹等职。
今本《吴子》，宋以前称《吴起兵法》，是中国古代的著名兵书，宋代颁定的《武经七书》之一。《吴子》约成书于战国中期以前，相传为战国初期吴起所著。《吴起兵法》在战国末期已经开始流行，与《孙子兵法》一样流传很广也很普遍。《吴起兵法》继承了《孙子兵法》的军事思想，在历史上曾与《孙子兵法》齐名，并称“孙吴兵法”。
《吴起兵法》在长期的流传过程中大部分已经散佚，现仅存《图国》《料敌》《治兵》《论将》《应变》《励士》6篇，分为上、下两卷。《吴起兵法》现存的内容很有可能经过后人的修改和整理，尽管如此，它仍然真实地反映了战国初期的军事思想，是战国时期军事理论和军事思想的代表之作，在我国古代军事史上占有重要的地位。
《吴起兵法》现存6篇，约5000字，大部分是关于治军、论战的记述。吴起的军事思想集中反映了新兴地主阶级的战争观，是当时先进军事思想的代表。吴起在继承《孙子兵法》的基础上，在战争观、战略思想、作战原则和军事指挥等方面，都较孙子有所发展、创新，其主要的军事思想、战略观点包括：1.政治、军事并重，以政治为先的国防观。
《吴子兵法？图国》篇说，要富国强兵，必须“内修文德，外治武备”，这是吴起国防观的体现，也是吴起战略思想的总纲。这里的文德，实际上指政治教化而言。武备，指军事战争而言。吴起强调政治教化与军事战争两者必须并重，不可偏废一方。
在政治与军事并重的前提下，《吴子》更重视政治教化。“内修文德”，要“先教百姓而亲万民”，主张用“道”、“义”、“礼”、“仁”这“四德”来安抚天下，治理国家。这四德关系到国家的兴衰，“修之则兴，废之则衰”。在政治教化的基础上，吴起又强调“外治武备”，他按照“战胜易，守胜难”的原则，认为对外要加强备战，要努力打造一支精锐的军队，同时主张用“礼”、“义”来教育、勉励军民，提高士气。
2.朴素独到的战争观。
《吴子》试图通过对战争起因的分析，来探索战争的实质。它说：“凡兵之所起者有五：一曰争名，二曰争利，三曰积恶，四曰内乱，五曰因饥。”吴起把战争的起因分为五种，虽然从今天的观点来看，这种对于战争起因的认识还处在肤浅的阶段，但是不可否认的是，在战国初期，吴起能注意到战争与“争利”等经济原因有关联，也是难能可贵的。接着他又由战争的五种起因出发，试图探索战争的性质，并把它们区分为“义兵”、“强兵”、“刚兵”、“暴兵”、“逆兵”五类，并指出“义兵”是“禁暴救乱”的，“暴兵”是“弃礼贪利”的。这表明《吴子》试图通过对战争的起因和性质的分析，来探求战争的正义性与非正义性。虽然他的认识还比较模糊，但这无疑较《孙子》的认识前进了一步。
3.“以治为胜”的建军思想。
吴起在《吴子》中详细阐述了自己在军队建设和练兵教战方面的观点。他认为一支军队“不在众寡”，关键在“以治为胜”，意思是说，兵不在多，关键在于是否拥有精兵强将。他重视军队的训练和管理，并提出了一整套的建军思想。在训练士兵上他提出了“教戒为先”的方针，主张先要用“礼”、“义”对军队进行政治教育，要使士卒形成荣辱感，以增强战斗力。
《吴子》还强调注重用兵之道，要“审敌虚实而趋其危”，也就是乘敌人的间隙，出其不意去攻击它的薄弱之点。对待士兵吴起主张重赏严罚，提倡用“赏”来激励士气。对于有功者，依据功劳大小，赏赐不同待遇。同时，鼓励没有立功的士卒争取立功。
吴起正是通过自己丰富的军事经验，总结战争的特点和规律，并继承和发扬了《孙子》的军事思想，提出了一套完整、科学的军事思想。吴起作为战国初期的军事理论家，他的军事思想，在当时还是很先进的，他依次对治国、治军、为将、教战、战略战术等军事理论进行了分析和阐述，可以说是吴起军事思想的一个完整体系的再现。
虽然他的军事思想难免有肤浅之处，但仍然形成了一定的规模和系统，具备一定的成熟性，不但在当时具有很强的指导意义，就是在今天看来，也有很重要的史料价值和军事学术价值，这也奠定了吴起在军事历史上的重要作用和地位。
本书在写作过程中，参考了前人的部分研究成果，未一一列出，此处一并致谢。由于笔者学识浅薄，书中难免存在不妥之处，请专家和广大读者不吝指正。
张铁慧