吴起说：“作战中最重要的一点，就是必须首先了解敌军将领的情况，并考察他的才能。如果敌军将领能够根据战场形势灵活地运用权谋，那么他就可以不用费多大的力气而取胜。如果敌军将领愚蠢而至于轻信他人，那么对他就可以用欺诈诱骗的手段。如果敌军将领贪图私利而至于不顾自己的名誉，那么对他就可以用财物贿赂的手段。如果敌军将领是一个轻易就改变主意而且毫无智谋的人，那么就可以用扰乱的方法而使他疲劳不堪。如果敌军将领生活富裕而骄奢，士兵生活贫困而心生怨恨，那么就可以利用矛盾离间他们。如果敌军将领进退迟疑不决，常使部队无所适从，那么就可以用威势而逼跑他们。如果士卒轻视他们的将领，产生厌战思归的情绪，那么就可以堵塞大道，把险路让开，用截击的方法而取胜。”
【原文】
“进道易[1]，退道难[2]，可来而前[3]。进道险，退道易，可薄[4]而击。居军[5]下湿，水无所通[6]，霖雨[7]数至，可灌而沈[8]。居军荒泽[9]，草楚幽秽[10]，风飙[11]数至，可焚而灭[12]。停久不移[13]，将士懈怠，其军不备[14]，可潜[15]而袭。
【注释】
[1]进道易：进军的道路平易。
[2]难：指艰险。
[3]前：通“剪”，消灭。
[4]薄：迫近。
[5]居军：指安营驻扎。
[6]水无所通：指无法排除积水。
[7]霖雨：指连绵大雨。
[8]沈：淹没。
[9]荒泽：荒芜的沼泽地带。
[10]幽秽：指阴暗潮湿的草木丛生地带。
[11]飙：大风，狂风。
[12]灭：消失。
[13]停久不移：敌人长久地驻扎在一个地方不转移。
[14]不备：疏于戒备。
[15]潜：秘密地，悄悄地。
【译文】
“敌军如果进路平易，退路艰险，那么就可以引诱敌人前进然后再歼灭他们。敌军如果进路艰险，退路平易，那么就可以逼近敌人攻击。如果敌人在低洼潮湿的地方安营驻扎，这样的地方无法排除积水，如果遇到经常下雨的天气，就可以用灌水的方法来淹没他们的营寨。如果敌人在荒芜的湖沼地带安营驻扎，这样的地方杂草灌木丛生，如果遇到经常刮大风的天气，那么就可以用火攻的方法消灭他们。如果敌人长久地驻扎在一个地方不转移，那么他们的将士一定会产生懈怠的心理，部队疏于防范，我们就可以用偷袭的方法取胜。”
（五）
【原文】
武侯问曰：“两军相望[1]，不知[2]其将，我欲相[3]之，其术如何[4]？”
起对曰：“令贱而勇者[5]，将[6]轻锐以尝[7]之。务于北[8]，无务于得[9]。观敌之来[10]，一坐一起[11]，其政[12]以理，其追北佯[13]为不及[14]，其见利[15]佯为不知[16]，如此将者，名为智将[17]，勿与战矣。若其众[18]哗，旌旗烦乱[19]，其卒自行自止[20]，其兵[21]或纵或横，其追北恐[22]不及，见利恐不得[23]，此为愚将[24]，虽众可获[25]。”
【注释】
[1]相望：对阵，对峙。
[2]不知：不了解。
[3]相：观察并鉴别。
[4]其术如何：有什么办法。
[5]令贱而勇者：命令一个位居下列而勇敢的将士。
[6]将：率领。
[7]尝：尝试，试。
[8]北：战败。
[9]得：胜利。
[10]观敌之来：观察敌军的行动。
[11]坐：停止，停留。起：前进。
[12]政：治理，指军队的指挥。
[13]佯：假装。
[14]不及：追不上。
[15]利：财物。
[16]不知：没看见。
[17]智将：有智谋的将领。
[18]（花n）：喧哗。
[19]乱：杂乱。
[20]自行自止：指没有组织。
[21]兵：兵器。
[22]恐：唯恐。
[23]不得：得不到。
[24]愚将：愚蠢的将领。
[25]虽众可获：即使敌人兵力再多也可以俘获。
【译文】
魏武侯问道：“两军对阵，如果不了解敌将的情况，我想观察他的才能，有什么办法吗？”
吴起回答说：“可以命令一个位居下列而勇敢的将士，率领一支精锐的小分队去试攻，只许败，不准胜，以观察敌军的行动。如果敌军的行动看起来指挥很有条理，向我们追击时佯装追不上，看到散落在地上的财物假装没看见，像这样的将领，就是有智谋的将领，这时不要轻易与他交战。如果敌军之中喧哗嘈杂，军旗看起来也是纷繁杂乱，士卒行动无组织，兵器也是横拿直放，向我们追击时唯恐追不上，见到散落在地上的物资争着去抢，这样的就是愚蠢的将领，敌人兵卒再多我们也可以俘获。”
【评析】
统率一军的将领应该具备什么样的素质？历代兵家或多或少都有论述。吴起在《论将》篇中，则提出了全新的观点——“五慎”、“四机”。五慎，即理、备、果、戒、约，实际上说的是将领应具备的五种基本条件，吴起认为一个将领不但要文武兼备，而且要“治众如治寡”、“出门如见敌”、“临敌不怀生”、“虽克如始战”、“法令省而不烦”，这是对将领的基本要求。其次将领还要掌握用兵的“四机”，即“气机”、“地机”、“事机”、“力机”。这“四机”实际上说的是将领的谋略和灵活运用战术的才能。
在吴起看来，一个将领光具备“五慎”、“四机”还远远不够，还必须具备以下一些品德：威、德、仁、勇，这样才可以“率下安众，怖敌决疑。施令而下不犯，所在而寇不敢敌”，这样的将领才是吴起心目中的“良将”。
在确定良将标准的同时，吴起又提出了“相敌将”的要求和方法。“相敌将”就是侦察、了解敌将的情况，以确定己方的战斗方案。吴起认为这是任何将领都不应忽视的一个问题，只有摸清敌将情况，才能了解敌方的军事实力，然后再根据具体情况制订相应的计谋和对策，为打胜仗打下坚实的基础。表面上看，说的是“相敌将”，其实说到底，就是看己方将领的观察力、判断力和应变能力，同样是良将必备的才能。
吴起在《论将》篇中，充分体现了其辩证法的观点。在“勇”的观点上，他提出勇是将领必备的素质，没有勇往直前的战斗精神，即使有非凡的军事才能也不会在战斗中取胜，但是吴起认识到，“勇之于将，乃数分之一尔”，如果一个将领只具备“勇气”，缺乏谋略，同样不会在战争中取胜。
吴起又提出了一个具有辩证法思想的作战原则，即“因形用权，则不劳而功举”，根据战场形势而采用灵活的权谋，不费多大力气就可以取胜。如果将领会根据战场形势而运用权谋，会利用“克敌制胜”的原则，找出敌人弱点，攻其薄弱之处，就会收到“事半功倍”的效果。
【战例】
名将白起
战国时期秦国有一位著名的将领名叫白起，他骁勇善战，深通韬略，一生战功卓著，他组织了我国历史上最早、规模最大的包围歼灭战——长平之战。他凭借高超的指挥艺术，指挥秦军进行了多次重要的战役，成为我国古代著名的军事家和统帅。在长平之战中，他更是凭借杰出的军事指挥才能，给赵军以致命性的打击，充分展现了他作为将领所具备的优秀品质与指挥才能。
秦昭王在位时，秦国已跃升为战国七雄之首，实力相当强大。为了遏制秦国不断扩张的势力，处于秦国周边的韩、魏、燕、赵四个诸侯国结成联盟，共同对付秦国。对此秦采用“远交近攻”的战略，于公元前268年，首先出兵攻下了势力最弱的魏国，接着又大举进攻韩国。韩王惧怕秦国进攻，欲献上党郡向秦求和。韩国上党太守冯亭不愿意割地求和，便主动将上党郡献给了当时四国中势力最强的赵国，其目的在于促成韩赵两国联手抗秦。不料此举惹怒了秦王，公元前261年，秦王派将领率军攻打上党郡，守卫上党的赵军不敌秦军，退守长平。赵王听说秦军进犯，立即派大将廉颇率赵军主力抵达长平。
秦赵两国军事力量相差悬殊，在秦国强大的攻势下，由老将廉颇率领的赵军接连吃败仗，赵军兵力损失较大。鉴于此，廉颇决定改变战略方针，占据有利地势，加固工事，转攻为守，待秦军士气消落、兵力疲惫时再行决策。这样秦赵两军就在长平一带进入了僵持的局面。
为了打破僵局，秦王采用离间计，他先是派人收买赵王身边的权臣，并散布流言，说廉颇现在在长平据守，是不敌秦军了，廉颇要投降秦军了；说秦军不怕廉颇，最怕赵括。而实际上这是秦国使用的计策，因为秦王早知道赵括是个只会纸上谈兵的人，且赵括虽然狂妄自大，却惧怕秦将白起。赵王果然中计，命令赵括接替廉颇为将，率赵军与秦军决战。
秦王见离间计成功，立刻任命骁勇善战的白起为上将军，同时严格封锁消息，以免引起赵军警惕。白起上任后，立刻对作战方针进行了重新部署。他针对赵括只会空谈兵法，没有实际作战经验的弱点，决定采取先诱敌深入、再围歼消灭的战术，即先诱使赵军进入秦军伏击圈，然后再切断其退路，对赵军形成包围之势，一举歼灭。确定作战方针后，白起开始着手部署兵力：原先的攻敌部队变为诱敌部队，待赵军出击后，即向秦军主阵地长壁后撤，诱使赵军深入；派一支精锐部队殿后，待赵军被围后攻击赵军主力；派两万五千伏兵埋伏在侧翼，待赵军出击后，插到赵军后方，切断其退路，并配合秦军完成对赵军的包围。
再说赵括接替廉颇为将后，急于夺回上党，求胜心切，他一改廉颇的转攻为守的战略方针，积极筹划进攻，且临阵换将，更改军中制度，使赵军上下松懈，不能团结，军心涣散，战斗力锐减。
公元前260年八月，赵括在不谙秦军军情的情况下，贸然出击，向秦军发起了大规模进攻。秦军按照白起的部署，假装不敌，向后败退。赵括不问虚实，立即追击。秦军诱敌深入，引赵军到预定地点——长壁后立即反击，赵军不敌，意欲退兵，然而为时已晚。此时秦军侧翼事先埋伏的二万五千兵马迅速插到赵军后方，切断了赵军退路，全面包围了赵军。秦军的另外五千骑兵也迅速插到赵军营垒之间，牵制留守的赵军，切断了赵军与后方的联系，一时赵军陷入孤军作战的境地。在秦军的合力攻击下，赵军损失惨重，数战失利，只好就地构筑营垒，坚守待援。
为切断赵军后援，秦昭王发动全国力量增援长平战场，秦军迅速占据长平以北的丹珠岭及其以东一带的高地，切断了赵国援军和后勤补给的通道。
赵军被围，前无援兵，后无退路，至九月，赵军已断粮四十多天，赵军内部军心动摇，士兵饥不择食，甚至互相残杀食肉，全军将士毫无战斗力可言，局势十分危急。久等援军不到，赵括无奈只好突围。他选拔一批将士组成四支突围队伍，轮番向秦军阵地突击，但都未成功，最后赵括孤注一掷，亲自率领赵军精锐部队强行突围，结果被秦军乱箭射死。赵括一死，赵军失去主将，立刻大乱，其他的将领也无心再战，四十万赵军全部投降，秦军终于取得了长平之战的胜利。