用众者务易，用少者务隘。
【题解】
在《吴子应变》篇中，吴起重点阐述了在战争中如何进行随机应变的作战方法。
吴子首先论述了双方力量不同时的作战方法。如果我方部队车马坚固，兵强将勇，此时突然与敌人发生遭遇，应该做到“三军服威，士卒用命，则战无强敌，攻无坚陈矣”，我方力量强大，要想取得战斗的胜利，必须做到全军听从将领的指挥，统一行动，这样就可以做到攻无不克，战无不胜。
吴起强调军队作战时必须服从命令听指挥，这是取胜的重要条件。如果敌方力量强而我方力量相对较弱，则应该选取有利地形，要避开地势平坦的地方，在险要的地方截击敌人。这样可以做到以少胜多，利用地形优势战胜敌人。“用众者务易，用少者务隘”，当使用众多的兵力时，一定要选择平坦的地形，当使用少部分兵力时，一定要选择险要的地形。
接着，吴起针对作战中可能遇到的各种情况，总结出了不同的应变原则，如：1.诱敌出战，分兵合围歼灭强敌。2.我众敌寡，分兵合击；我寡敌众，合力击敌。3.依据地形条件，灵活应敌。4.谷战法——设伏应变，突发制人。5.水战法——查清水情，以奇制胜。6.车战法——因天时，务地利，以变应敌。7.抗击暴寇——善守勿应，以静应变。（一）
【原文】
武侯问曰：“车坚马良[1]，将勇兵强[2]，卒[3]遇敌人，乱而失行[4]，则如之何？”
吴起对曰：“凡战之法，昼以旌旗幡麾[5]为节[6]，夜以金鼓笳[7]笛为节。麾[8]左而左，麾右而右。鼓之则进[9]，金之则止[10]。一吹[11]而行[12]，再[13]吹而聚[14]。不从[15]令者诛[16]。三军服威[17]，士卒用命[18]，则战无强敌[19]，攻无坚陈[20]矣。”
【注释】
[1]良：优良。
[2]兵强：士卒作战勇猛顽强。
[3]卒：同“猝”，突然，一下子。
[4]乱而失行：队伍行列混乱不堪。
[5]幡：长方而下垂的旗子，也是旌旗的总称。麾：古代用以指挥军队的旗帜。
[6]节：此处意为号令。
[7]笳（jiā）：古代乐器名，用于指挥军队，汉时在塞北和西域一带流行。
[8]麾：此处是指挥的意思。
[9]进：前进。
[10]止：停止。
[11]一吹：第一次吹笳笛。
[12]行：指排成行列。
[13]再：第二次。
[14]聚：集合。
[15]从：听从。
[16]诛：惩罚。
[17]服威：听从指挥。
[18]用命：执行将帅的命令。
[19]战无强敌：意思是再强的敌人也能打败。
[20]攻无坚陈：再坚固的阵势也能攻破。
【译文】
魏武侯问道：“我军战车坚固，战马优良，将领勇敢，士兵作战顽强，如果遭遇敌人袭击，队伍行列混乱不堪，遇到这种情况该怎么办呢？”
吴起回答说：“一般说来，打仗的方法通常是白天用旌旗幡麾指挥，到了夜晚用金鼓笳笛指挥。指挥向左，部队就要向左；指挥向右，部队就要向右。听到击鼓部队就要前进，听到鸣金就要后退收兵。听到第一次吹笛部队就要排成行列，听到第二次吹笛部队就要集合。不听从命令的就要严惩。三军听从指挥，士卒执行将领的命令，这样的军队没有打不败的敌人，没有攻不破的阵势。”
（二）
【原文】
武侯问曰：“若敌众我寡[1]，为之奈何？”
起对曰：“避之于易[2]，邀[3]之于[4]。故曰：以一击十，莫善于[5]；以十击百，莫善于险[6]；以千击万，莫善于阻[7]。今有少卒卒[8]起，击金鸣鼓于路[9]，虽有大众[10]，莫不惊[11]动。故曰：用众者务易[12]，用少者务隘[13]。”
【注释】
[1]敌众我寡：敌人兵力众多，而我方兵力弱小。
[2]易：平坦。
[3]邀：截击。
[4]：同“隘”，意为狭隘。
[5]善于：善于运用狭小的地形。
[6]善于险：善于运用险峻的地形。
[7]善于阻：善于运用险要的地形。
[8]卒：此处第一个卒意为士兵，第二个卒意为突然。
[9]击金鸣鼓于路：在狭险的地形鸣金击鼓。
[10]大众：指敌人多。
[11]惊：受惊，害怕。
[12]用众者务易：使用众多的兵力，一定要地形平坦。
[13]用少者务隘：使用部分兵力，一定要地形险要。
【译文】
魏武侯问道：“如果敌人力量强大，而我方力量弱小，那应该怎么办呢？”
吴起回答说：“在地势平坦的地形要避开敌人，在险要的地形要截击敌人。所以说，以一击十，就是善于运用狭小的地形；以十击百，就是善于运用险峻的地形；以千击万，就是善于运用险要的地形。现在派小股兵力突然出现，在狭险的地形鸣金击鼓，即使敌人再多，也会害怕骚动。所以说，使用众多的兵力，一定要地形平坦，使用部分兵力，一定要地形险要。”
（三）
【原文】
武侯问曰：“有师甚众[1]，既武且勇[2]，背大[3]险阻，右山左水[4]，深沟高垒[5]，守以强弩[6]，退如山移[7]，进如风雨[8]，粮食又多，难与长守[9]，则如之何？”
起对曰：“大哉问乎[10]！此非[11]车骑之力，圣人[12]之谋也。能备[13]千乘万骑，兼[14]之徒步[15]，分为五军，各军一衢[16]。夫五军五衢，敌人必惑[17]，莫之所加[18]。敌人若坚守以固[19]其兵，急行[20]间谍，以观其虑[21]。彼听吾说[22]，解之而去[23]；不听吾说，斩[24]使焚书[25]，分为五战。战胜勿追，不胜疾归[26]。如是佯北[27]，安行[28]疾斗，一结[29]其前，一绝[30]其后，两军衔枚[31]，或左或右[32]，而袭其处[33]。五军交至[34]，必有其利[35]。此击强[36]之道也。”
【注释】
[1]众：人数众多。
[2]勇：勇猛。
[3]大：高大。
[4]右山左水：右边依山，左边傍水。
[5]深沟高垒：战壕很深，壁垒很高。
[6]强弩：指强大的弓弩部队。
[7]退如山移：后退安稳就像山在移动。
[8]进如风雨：前进快速如风雨。
[9]长守：长时间对抗。
[10]大哉问乎：这个问题真大呀。
[11]非：不是。
[12]圣人：指道德智能极高的人，这里指善于深谋远虑、运筹帷幄的人。
[13]备：配备。
[14]兼：配合。
[15]徒步：步兵。
[16]衢：原指四通八达的道路，此处指将军队分为几路。
[17]惑：迷惑。
[18]莫之所加：不知道该如何攻击。
[19]固：坚固，稳定。
[20]急行：立刻派出。
[21]虑：思考，谋划。
[22]彼听吾说：敌方听从我方使者之言。
[23]解之而去：罢兵回师。
[24]斩：杀掉。
[25]焚书：烧毁书信。
[26]疾归：迅速撤退。
[27]佯北：假装败阵。
[28]安行：稳妥的行动。
[29]结：牵制。
[30]绝：截断。
[31]衔枚：衔，含。枚，形状如箸，两端有带，可系于颈上，古代军队向敌人进军时，常让士兵含在口中，可防止喧哗，暴露行迹。
[32]或左或右：或从左侧或从右侧袭击敌军。[33]而袭其处：袭击敌方的薄弱之处。
[34]交至：先后到达。
[35]必有其利：一定会形成有力的形势。
[36]击强：攻击强敌。
【译文】
魏武侯问道：“如果敌军兵力众多，而且训练有素，作战勇猛；背靠着高大险阻的地形，右边依山，左边傍水，挖的战壕很深，筑的壁垒很高，有强大的弓驽手防守，后退稳如山在移动，前进快如风雨一般，粮食储备充足，我军很难与他们长期抗衡，遇到这样的情况该怎么办呢？”
吴起回答说：“这个问题真大呀！这种情况就不能单凭车骑的力量，而是要靠圣人的谋略。如果能够配备一千辆战车、一万骑兵，加上一定数量的步兵，把他们编为五支军队，每军各为一路。五支军队成五路进发，敌人看到这种情况，必然会产生疑惑，不知如何攻击。如果敌军坚守阵势，以稳定部队，我们应立刻派出使者去试探敌人的企图。如果敌方听从我使者之言，我们就撤兵回去，如果敌方不听从我使者的劝说，一定会杀掉使者，烧毁书信，那么我们就分五路与敌人交战。打胜了不要追击敌人，打败了就迅速撤退。如果我们这样佯装败阵，就采取稳妥的行动，迅速地反击敌人，一支部队从正面牵制敌人，一支部队截断敌人的退路。另两支军队都要隐蔽前进，或从左侧或从右侧袭击敌方的薄弱之处。五支部队全部到达，必须会形成有力的形势。这就是攻击强敌的方法。”
（四）
【原文】
武侯问曰：“敌近[1]而薄[2]我，欲去[3]无路[4]，我众甚惧[5]，为之奈何？”
起对曰：“为此之术[6]，若我众彼寡，各分[7]而乘之[8]；彼众我寡，以方[9]从[10]之，从之无息[11]，虽众可服[12]。”
【注释】
[1]近：近距离。
[2]薄：逼迫，胁迫。
[3]去：撤退。
[4]无路：没有退路。
[5]甚惧：非常恐惧。
[6]为此之术：碰到这种情况。
[7]分：分兵。
[8]乘之：使其被动的意思。
[9]方：聚集，靠拢。
[10]从：攻击。
[11]从之无息：不断地对他进行骚扰。
[12]服：制伏。
【译文】
魏武侯问道：“如果敌军近距离胁迫我军，我军想撤退又没有退路，兵士异常恐慌，遇到这种情况应该怎么办呢？”
吴起回答说：“遇到这种情况，如果我方兵力多，敌方力量薄弱，可以采用分兵几路合击的方法；如果敌方兵力强大，而我方兵力弱小，就集中兵力攻击它，并且不断地骚扰它，这样敌人虽多也能被我方制伏。”
（五）
【原文】
武侯问曰：“若遇敌于溪谷[1]之间，傍多险阻[2]，彼众我寡，为之奈何？”
起对曰：“遇诸丘陵、林谷、深山、大泽[3]，疾行亟[4]去，勿得从容[5]。若高山深谷，卒然[6]相遇，必先鼓噪而乘[7]之，进弓与弩，且射[8]且虏。审[9]察其政，乱[10]则击之无疑[11]。”
【注释】
[1]溪谷：山间有流水的谷地。
[2]傍多险阻：两边大多是地势险要之地。
[3]大泽：大的沼泽地。泽，指聚水的洼地。
[4]亟：急，迫切。
[5]从容：迟缓，从容不迫。
[6]卒然：突然。
[7]乘：乘势攻击。
[8]射：射箭。
[9]审：仔细。
[10]乱：阵势混乱。
[11]无疑：毫不迟疑。
【译文】
魏武侯问道：“如果我军与敌军在溪涧峡谷地带遭遇，两边地势险要，而且敌众我寡，遇到这种情况应该怎么办呢？”
吴起回答说：“遇到诸如丘陵、森林、谷地、深山、大泽等不利地形，必须疾速通过，千万不能从容不迫地行进。如果在高山深谷地带，突然与敌军遭遇，一定要先击鼓呐喊，乘势攻击敌军。将领要指挥弓驽手向前推进，一边射箭，一边俘虏敌人。这时要观察敌军将领的指挥行动，如果敌军阵势混乱，士卒惊慌不安，就要毫不迟疑地攻击敌人。”
（六）
【原文】
武侯问曰：“左右高山，地甚狭迫[1]，卒遇敌人，击[2]之不敢，去[3]之不得，为之奈何？”
起对曰：“此谓谷战，虽众不用[4]。募[5]吾材士[6]，与敌相当[7]，轻足利兵[8]以为前行[9]。分车列骑，隐[10]于四旁，相去[11]数里，无见[12]其兵，敌必坚[13]陈，进退不敢。于是出旌列旆[14]，行出山外营之[15]，敌人必惧。车骑挑[16]之，勿令[17]得休[18]。此谷战之法也。”
【注释】
[1]狭迫：狭窄。
[2]击：进攻。
[3]去：撤退。
[4]不用：派不上用场。
[5]募：招募，挑选。
[6]材士：精锐士卒。
[7]相当：抗衡。
[8]利兵：锋利的兵器。
[9]前行：前锋。
[10]隐：隐蔽，隐藏。
[11]去：距，距离。
[12]见：同“现”，显露。
[13]坚：坚守。
[14]旆：古时旗末形状像燕尾的垂饰，也泛指旌旗。
[15]山外营之：在山外安营。
[16]挑：挑战。
[17]令：使，让。
[18]休：休息。
【译文】
魏武侯问道：“如果左右两边都是高山，地形十分狭窄，这时与敌人遭遇，我军想进攻又不敢进攻，想撤退又无法撤退，遇到这种情况应该怎么办呢？”