频率为20～20000赫兹的声波，传入耳，可以引起听觉，称之为可听声；频率高于20000赫兹的称为超声，频率低于20赫兹的称为次声。声强较高的声音频率不一定很高，而人耳对高频声音比对低频声音更敏感。对人们产生妨碍的还是那些声强和声频都较高的噪声，即表示噪声的强弱应当同时考虑声强和频率对人的共同作用。这种共同作用的强弱用噪声级来量度。目前采用得最多的噪声级称为A声级，其单位亦为分贝，符号为分贝（A）。用来测量分贝（A）的噪声计可将声音中的低频部分大部分滤掉。通过电压转换，在仪表中主要显示高频声音造成的声强级，这样显示出来的噪声级更符合人耳听觉特性的实际。A声级越高，人们越觉吵闹。
分贝（A）值0～20分贝的环境是很静的，农村静夜的A声级即约20分贝（A）；20～40分贝（A）的环境称安静，一般宿舍中的A声级约40分贝（A）；40～60分贝（A）为一般常见情况，办公室中谈话声大约60分贝（A）；60～80分贝（A）为吵闹的环境，一般城市交通道路的环境为80分贝（A）左右；80～100分贝（A）的环境就很吵闹了，拖拉机、工地机械和交通要道的噪声可达100分贝（A）；100～120分贝（A）的噪声已难以忍受；120～140分贝（A）的噪声使人痛苦。
噪声污染的来源可大致分为四大类，即：一是交通噪声。包括各类运输器具发出的噪声，主要有地面交通噪声、航空噪声、火车噪声和船舶噪声。其中，危害面最大的是地面道路交通噪声，最主要的污染源是汽车；二是工业噪声。它同交通噪声不同，是一种固定源噪声。由于这个特点，工业噪声常常成为环境纠纷诉讼案件中的最主要构成因素。工业噪声影响最大的是空气动力性噪声。在北方，星罗棋布的锅炉房，往往构成噪声源中首屈一指的因素；三是建筑施工噪声。这虽然是一种临时性的污染，施工完毕，污染也就解除。但其声音强度很高，又属于露天作业，污染就十分严重；四是社会噪声。它包括了生活噪声及其他噪声，如鞭炮鸣放声、广播电视录音机声、钢琴管弦乐器练习声、儿童嬉闹声、自来水管道噪声、楼板的敲击声、门窗关闭撞击声、走步声等等。