环境污染危害着人体健康，甚至会出现致畸、致癌、致突变的情况，严重的污染还会引出社会政治问题。因此，环境保护工作的好坏，直接与国家的安定有关，对保障社会劳动力再生产免遭破坏有重要意义。
随着人类对环境认识的深入，环境是资源的观点，越来越为人们所接受。空气、水、土壤、矿产资源等，都是社会的自然财富和发展生产的物质基础，构成了生产力的要素。由于空气污染严重，国外曾有空气罐头出售；由于水体污染、气候变化、地下水抽取过度，世界许多地方出现水荒；由于人口猛增、滥用耕地、土地沙漠化，使得土地匮乏等等。由此我们可以看到，不保护环境，不保护环境资源，就会威胁到人类社会的生存，也关系到国民经济能否持续发展下去。
工业发达国家在本世纪初，只注意发展经济，不顾环境保护，以牺牲环境作代价去谋求经济的发展。当污染形成公害，引起广大人民的强烈反对并影响到经济的顺利发展时，才被迫去治理，付出了昂贵的代价。
被后人称之为走了一条“先污染后治理”的发展道路。这种发展方式，不但使国民经济发展缓慢，甚至会破坏国民经济发展的物质基础。另一方面，人类不按照环境科学规律办事，肆意破坏生态环境，也必然会遭到环境的报复。统计资料表明：云南省1950年森林覆盖率为50％，平均九年遭到一次大的水旱灾害。由于乱砍滥伐等破坏，到1980年森林覆盖率仅为24．9％，影响了对气候的调节作用，1950～1980年间竟发生了11次灾害，使农业生产遭到严重破环。这是环境给予人类的报复。
经济建设和环境之间必须协调发展，这是人类从发展经济的教训中总结出来的经验。二者之间的关系一旦失调，必将造成生态破环、环境污染，所带来的损失和影响非常大，甚至无法计算。若使被破环的环境得以恢复，需要很长的时间和代价，或者根本无法复原。