我国的环境保护事业大体上走过了三个阶段：第一个阶段是70年代，这是我国环保事业的创建时期。1972年召开的联合国人类环境会议，使中国了解了世界环境状况和环境问题对经济社会发展的重大影响。1973年8月5日至20日，在北京召开了第一次全国环境保护会议。会议检查了我国环境保护的情况，通过了《关于保护和改善环境的若干规定》，确定了“全面规划，合理布局，综合利用，化害为利，依靠群众，大家动手，保护环境，造福人民”的环境保护工作方针。1978年12月31日，党中央批准了国务院环境保护领导小组关于《环境保护工作汇报要点》，这是我党历史上第一次以党中央的名义对环境保护工作作出的指示。1979年9月，五届全国人大常委会批准了《中华人民共和国环境保护法（试行）》，使我国的环境保护工作走上了法制的轨道。
第二阶段是80年代，为环境保护事业的开拓期。1983年12月31日，国务院在北京召开了第二次全国环境保护会议。会议在总结过去经验的基础上，明确了环境保护是我国现代化建设中的一项战略任务，是我国的一项基本国策，从而确立了环境保护在社会经济发展中的重要地位。制定经济建设、城乡建设和环境建设同步规划、同步实施、同步发展，实现经济效益、社会效益、环境效益相统一的指导方针，实行“预防为主，防治结合”、“谁污染，谁治理”和“强化环境管理”三大政策。
第三阶段为90年代，是环境保护事业的发展期。1992年6月，联合国环境与发展大会把可持续发展作为未来共同的发展战略，得到了包括中国在内的与会国家政府的赞同。1992年8月，联合国环发大会之后，我国政府提出了中国环境与发展应采取的十大对策，明确指出走可持续发展道路是当代中国以及未来的必然选择。1994年3月，我国政府批准发布了《中国21世纪议程——中国21世纪人口、环境与发展白皮书》，从人口、环境与发展的具体国情出发，提出了中国可持续发展的总体战略、对策以及行动方案。1996年3月，第八届全国人民代表大会第四次会议审议通过的《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》，把实施可持续发展作为现代化建设的一项重大战略，使可持续发展战略在我国经济建设和社会发展过程中得以实施。