考察人类文明发展史，从特定角度观察，可以说是人口与环境变动互相作用的历史。在发展过程中，一方面表现为人口的存在和发展离不开一定的环境，环境质量对人口的数量、素质和分布等产生重要影响，一定的良好环境有利于人们子孙后代的繁衍，也有利于人口身体素质和文化素质的提高，在科学技术高度发展的当代，对有利于人口身体素质和文化素质提高的环境要求更高；另一方面表现为人口的数量素质和结构的变动直接作用于环境，尤其是人口长期累进的增长，对环境的压力不断增大，从而导致不同程度的环境恶化，并最终影响到人类自身的生存和发展。我国未来半个多世纪内将再增加四亿人口，满足原有和新增人口衣、食、住、行等生活资料的需求，以及就业需求、就学需求、养老保障需求等，惟一的途径是有赖于国民经济比较快的发展。但由于我国人口多、人均资源少这个基本国情，如目前的人均耕地、人均草原面积均相当于世界平均水平的1/3，人均淡水相当于1/4，人均森林相当于1/8，加快发展经济也将使资源短缺加剧，农业集约化经营将使土地退化加剧，潜存着使本来比较薄弱的生态基础变得更加薄弱的危险。
人口与环境保护是当今世界面临的重大问题中两个突出的问题，人们在实践中加深着对二者之间关系的认识。随着人口数量的增加和素质的提高，技术的进步和手段的增强，人类在同大自然环境的搏击中取得一个接一个的辉煌胜利。今天，在某些领域自然只能听从人类的摆布，不过不要忘记，文明的每一次进步都是以人类自身的极大牺牲为代价的：人口增长就要毁林开荒，变牧为田，环境自然便以土壤沙化、气候变得恶劣报复人类；人类过度开采煤、石油等化石燃料，能源消耗直线上升，环境自然便以“温室效应”、酸雨和臭氧空洞报复人类；人类加速推进工业化，环境自然便以大气、水、土壤质量的全面下降、污染的加重和大量生物的死亡报复人类。无情的现实唤起人们的觉醒，并取得越来越多的共识，在人类与环境大自然的关系中，不再是谁战胜谁的问题，一味地索取已经危及到索取者自身，消减索取最重要的途径是减少索取者的数量，人类必须自觉控制自身数量的增长。