黑猩猩与人类亲缘密切，其社群行为以复杂灵活而着称。黑猩猩的复杂群体，是一批互相已有朋友或亲戚关系的黑猩猩组成，彼此交往时态度十分随便。通常它们三五只结成一个小群，但也只能维持一小段时间，一般是几天功夫，更短的只有几个小时，然后就各奔东西了。只有那些由一个母亲和它的子女组成的家庭群，其组成才会长久保持不变。尽管一只黑猩猩在大约7岁的时候，会离开母亲，但它仍然是终生与它保持联系。
黑猩猩在社群中竞争序位的方式很文明，不作任何直接冲突，而是一些巧妙可见并且完全不具攻击性的动作表演。当两只黑猩猩狭路相逢时，序位较低的一只赶紧乖乖地躲到一边让路，或是干脆绕路而行。当两只序位不同的黑猩猩同时发现一块食物时，序位较低的一只通常会低头服从，任由对方将食物取去。然而序位较高者，对于序位较低者的容忍力往往也很大：当一只居支配地位的成年黑猩猩，走近一只正在棕榈树上采食惟一的一簇成熟果实的幼黑猩猩时，那只成年雄性黑猩猩通常不把那只幼黑猩猩赶走，而是和蔼地与它一起分享。
有时，支配者和臣服者也会因为某一特定个体的出现而相对变化。珍妮·古德尔这位研究类人猿卓有成绩的女性在观察3只她分别命名大卫、戈利亚和威廉的黑猩猩的相互关系时，发现大卫在三者之中永远居于支配地位，而在地位较低的戈利亚和威廉之间，彼此的关系显得非常特别，当大卫不在时，戈利亚和威廉彼此平等相待；如果3只黑猩猩同在一起时，戈利亚的地位便立刻高于威廉——这显然是由于大卫和戈利亚之间具有一种特殊的友谊关系，以致戈利亚的地位才会提高。