黄金有非常广泛的用途，它既可以拍成很细很细的丝，又可以捶成很薄很薄的箔。金丝组成的线，用在刺绣上；金箔则用来装饰佛像，用来贴金字招牌。
金丝金箔都是装饰的材料。另外，黄金还用来做“美人首饰侯王印”，还用来做各种贵重的器皿。可在一般人的日常生活中，黄金可以说毫无实际用处。
有位化学家也这样说：“以科学的立场来说，黄金简直一文不值，因为它没有一点儿实际用处。我想不出世界上要是没有黄金，人们在生活中会感到什么缺憾。”
这句愤世嫉俗的话可说得过了点儿头。他是一位化学家呀！他怎么能忘记，要不是黄金这么贵重，要不是有人贪婪地寻求黄金，哪儿会有今天的化学。
古代的炼金术是化学的前身，这是常识，任何一个中学生都知道。
但古代的炼金术士可不是现代的炼金工程师，他们研究的不是怎样从含黄金的石英中把黄金提炼出来，而是想把廉价的金属，如铜、锡、铅、水银，炼成黄金。
炼金术士在我国古代被称做方士。他们吹嘘不但能炼黄金，还能炼什么不死之药。所以他们常常得到帝王公侯的宠信。帝王公侯有权有势，他们不愿意死，梦想长生不老，永远作威作福，他们还贪得无厌，梦想占有越来越多的黄金，供他们尽情地享乐。
秦始皇、汉武帝都是中国历史上具有雄才大略的君主，他们都受过方士的欺骗。至于那些财迷，受骗的就更多了，小说《儒林外史》和《聊斋志异》中，都有出色的描写，在这儿，再给读者朋友讲一个西方的故事。
有个一心只想发财的青年，他找到了一位炼金术士，求炼金术士把炼金的秘诀告诉他。炼金术士胡诌了一通，最后告诫他说：“只要照我说的去做，没有不灵验的。只是有一样：你在炼金的时候千万不能想起犀牛。你要是一想起犀牛，就前功尽弃，我的秘诀就不灵了。”
青年想：“犀牛，这古怪的野兽，我从来没见过，怎么会想起它来呢？我决不会想到犀牛的！”他谢了又谢，告别了炼金术士，照炼金术士说的那一套，立刻动手炼起黄金来。
几个星期过后，青年又去找那个炼金术士，哭丧着脸对他说：“我炼不成了，我老是忘不了那该死的犀牛！”
你肯定早明白了，为什么那个炼金术士要告诫青年千万不能想起犀牛。可怜那个财迷心窍的青年，他还自怨自艾，被蒙在鼓里。
然而，说那些方士和炼金术士都是骗子，也不大公平。他们当中固然骗子占多数，可是也有一些真诚地相信，只要坚持不懈，他们一定会达到目的。
他们经过长期的无效的摸索终于明白了，黄金是没法用别的东西来配制的。不但黄金，连白银、铜、铅、铁、水银、硫磺、碳，也是如此。
然而，在长期的摸索中，他们却找到了许多前人不知道的东西。有一位炼金术士忽发奇想，以为尿里可能有一种使白银变成黄金的东西。他把尿炼来炼去，最后得到一种样子跟蜡相仿的东西，在黑暗里会发出蓝荧荧的光。这种东西就是磷，做火柴要用到它。
还有一位炼金术士，他蒸馏明矾，得到了硫酸；用硫酸和硝石，制成了硝酸；用硫酸和盐，制成了盐酸。他又把硝酸和盐酸混合，竟把黄金溶解了。他把这种混合的酸叫做“王水”。他认为黄金是金属的王，因为黄金跟什么都不起作用，而“王水”竟能溶解黄金。
古代的方士和炼金术士把各种各样的东西放在稀奇古怪的瓶子、罐子里，又是熏，又是煅，他们的工作，跟现代的化学家做的根本上没有什么两样。化学家研究的就是各种物质的本质和它们之间的相互变化，为的是给人类造福。方士和炼金术士没能达到他们的目的，没能把廉价的金属炼成黄金，他们的摸索却给化学开辟了一条道路。在充满了迷信、愚昧和欺诈的炼金术中，竟长出了现代科学中最发达的一个部门——化学，这是最初谁也料想不到的。