一对青年男女结婚了，就组成了家庭。费孝通先生曾说过：“乡土社会的结构有个特点，就是以一己为中心，社会关系层层外推。我称之为‘差序格局’。差序就是像石子投入水中引起的波纹，一圈圈推出去，愈推愈远，愈推愈薄：我，我的父亲、母亲，我的兄弟，兄弟的老婆，嫂子家的兄弟，我孩子的舅舅等，构成一个由生育和婚姻所结成的关系网。这个网可以一直推出去，包括无穷的人，正所谓‘一表三千里’。”[1]这种关系网就是以家庭来展开的，家庭是社会的细胞。
一、家庭是社会的基本单位
1．家庭的含义
家庭作为社会的基本单位，是人类生活中最重要的一种组织。《说文解字》释“家”日：“家，居也。”《玉篇》：“家，人所居，通日家。”《正字通》亦说：“家，居其地日家。”由此可见古人是从居住的角度认识家庭的。但如果仅从居住的角度解释是不全面的，现在人们更多的是从社会组织的角度来阐释。我国现行汉语词典通常将“家”解释为：“以婚姻和血统关系为基础的社会单位，成员包括父母、子女和其他共同生活的亲属。”[2]这种解释照顾了家庭的主要情形，但还不全面。关于家庭的定义，美国学者默多克（G．P．Mardock）曾经有如下的描述：
家庭是一种社会集团，以共同的住处、经济合作和繁殖后代为其特征。它包括了不同性别的成年人——其中至少有一对可以发生由社会认可的性关系，以及这一对男女亲生的或收继的儿女。另外，家庭和婚姻是有区别的。婚姻乃是一种复合的习惯法，它的目的是肯定家庭内部一对成年男女之间的性关系。婚姻限定了建立和废除这种关系的方式，也限定了包含在这种关系之中的道德行为和相互义务，以及各地不同的约定俗成的对于男女双方的约束。[3]因此，家庭（family）是人们由于婚姻、血缘或收养关系所组成的社会生活群体。
默多克指出的婚姻和家庭的区别实质在于：婚姻为家庭的建立奠定了合法的基础，而家庭有时却可以没有婚姻而存在。这一定义一般能为学术界所接受。
2．家庭的起源
有关家庭的起源，现已不可详考。最初的家庭是什么样的，人们也无法清楚地知道，甚至像婚姻与家庭在发生上谁先谁后的问题，也无人能做出准确的回答。人类学者只能推想家庭的发生与一些因素有关。首先是生物的因素：人类所具有的性的本能和生育的本能，男女之间有性的需求，这是导致两性结合在一起的重要原因，结合使得人类的婴儿诞生，而人类婴儿与动物幼仔的一个差别是依赖期较长，性的需要与抚养婴儿的需要自然地令人类结成家庭这样的群体。其次是心理的因素：人类是群居性动物，除生物性需求外，人类还需要心理上的关怀和感情上的交流，这在同辈的两性间如此，在异代的长幼间也是如此。家庭这个群体能使人类获得感情的满足和心灵的沟通，加强彼此的团结，所以被人类广为接受。然后是社会的因素：经济上的分工协作需要家庭这样的组织，例如女性在哺乳期间，需要男性去获取食物，同时男性外出狩猎或作战也需要女性做好后勤工作。最后从社会整合的角度看，家庭制度也是一种有力的促成因子，社会文化需要家庭的存在，同时社会的力量又为家庭制度建立及稳固发展提供了保证。
3．家庭的功能及未来
家庭是功能最为齐全的组织之一，它能够满足人类的多种需要。家庭的主要功能有：生物的——包括满足性欲、生育后代、保护幼儿、照料老人等；心理的——包括行为养成、人格塑造、情感发泄、爱情培植、精神安慰等；经济的——家庭是最小的经济单位，是生产、分配及消费的场所；政治的——个人的权威观念、服从观念等就是在长幼关系的互动中逐渐形成的；教育的——人最初在家庭中接受文化濡化，家庭成员在家庭中接受知识、行为、道德诸方面的教育；娱乐的——儿童从小就在家庭中嬉戏玩乐，同辈间如此，异辈之间也有种种娱乐；宗教的——宗教信仰的传播、宗教仪式的学习等都曾在家庭中进行，至于祖先崇拜之类宗教活动更是以家庭为中心开展的。[4]
当然，随着社会的发展，家庭的功能发生了变迁。学校、教堂、专门的娱乐场所等等的出现取代了许多原来由家庭承担的功能。总之，家庭的一些功能有逐渐淡出的趋势。
随着家庭功能的日渐减弱和淡出，出现了各种有关家庭走向的预测，其中比较有影响的有淡化论、消亡论、改革论、振兴论、综合论等。淡化论认为，社会的不断发展完善，导致家庭的许多功能逐渐淡化和消失，因为一些社会组织或机构代替家庭发挥着原本由家庭具有的功能；消亡论将淡化论推向了极端，对此，乐观者认为这是个人充分的真正的自由时代的到来，悲观者则认为家庭消亡将会引起社会的崩溃；改革论认为家庭是社会的天然基础，不可能消亡，人类也需要在家庭中进行感情交流及巩固亲缘纽带，社会发展的意义不在于取消家庭，而在于改善家庭生活；振兴论认为家庭的功能会振兴，家庭将在今后的社会生活中发挥更大的作用；综合论则认为今后家庭的形势可能会多种多样，事实上，上述各派观点所说的趋势都可能存在。在当代，家庭的各项功能，有些淡化了，有些改革了，有些则可能会振兴。
二、家庭的类型
人在一生中，至少要属于一个家庭，即他的出生之家。当他（她）结婚以后，另外组成一个新家庭，即生育之家。尽管世界各民族中家庭的形式变化多端，但是如果进行科学分类，基本上可以将之分成三个大类型，即核心家庭、多偶婚家庭和扩大家庭。
1．核心家庭
核心家庭，是指由一对夫妇及其未婚子女组成的家庭。核心家庭也被称作基本家庭、自然家庭或初级家庭，一般说来，它相当于日常语言里的小家庭。核心家庭具有极大的普遍性，是人类社会最普遍的类型，当今世界上许多国家都以它为主要的家庭形式。美国人类学家罗维（R．H．Lowie）指出：“不论婚姻关系是长期的或是临时的；不论婚姻形式是一夫多妻、一妻多夫或简单的同居；不论家庭成员的复杂情况如何，有一个现象是普遍突出地存在的，那就是丈夫、妻子及其未成年的子女组成的团体，总是能与家庭其他的成员区别开来。”[5]默多克曾经对250个不同的社会进行过研究，证实了罗维的结论，即不论家族的形式扩展到多大，核心家庭始终存在，并且具有其独特的、不可代替的功能：性的功能、经济的功能、繁殖后代的功能及教育的功能。而任何社会要能够存在，都不能缺乏这四种基本功能。核心家庭是能起到这些作用的最起码的单位，这就是它在人类社会中从远古到现在如此普遍存在的原因。在中国，历史上大多数人也是采取核心家庭类型的。自宋代以后，政府虽鼓励大家庭制度，但历代户口统计却说明大家庭的比例并不高。从全国每户平均人口数看，宋熙宁十年（1077年）为2．16口，元至元二十八年（1291年）为4．4口，明万历六年（1578年）为5．7口，清乾隆十四年（1749年）为4．89口。可见数口之家的核心家庭方式是多数人的选择。[6]
此外，还有一种特殊的核心家庭，那就是没有孩子的夫妻组成的家庭，如刚结婚的家庭，又如因生理原因无法生育的家庭，也有夫妻二人不想要孩子只愿自己过的家庭。最后一种情况在西方叫做丁克家庭（dinksfamily），所谓“丁克”，是英语“doubleincomenokids”的缩略词，意为“双份收入，不要孩子”。这种家庭自20世纪80年代在欧美一些国家出现，它由都参加工作的夫妻二人组成，不要子女，不与其他家人同住，终生维持安静的两人世界。
2．多偶婚家庭
多偶婚家庭，是由两个或两个以上的核心家庭联合而成的。联合的枢纽是复合的婚姻，即这些家庭均具有一个共同的父亲或母亲。以一夫多妻婚的家庭为例，同一个男子是好几个核心家庭的丈夫和父亲，这些核心家庭可以各自占有独立的住宅，也可以同住在一座大住宅里，即使在后一种情况下，每一个妻子及其子女还是相对独立的生活。