解放前，我国交通运输发展非常缓慢，底子薄，基础设施与运输工具非常落后，运输布局也很不合理，广大内地普遍处于十分闭塞的状态。
新中国成立50多年来，为了适应我国经济发展对运输需求不断增长的需要，交通运输发展先后经历了铁路建设先行、沿海大建港与海运快速发展、公路与民航崛起三个大的发展时期，特别是经过“八五”、“九五”
和“十五”的建设，初步建成了由各种运输方式组成的覆盖全国的运输网络，基本形成了综合运输体系。以干线铁路、高速公路、枢纽机场、沿海港口建设为重点，极大地改善了交通运输基础设施条件，综合运输体系能力和效率有了大幅度提高，其中沿海主枢纽港发展、高速公路建设、铁路提速、航空和海运船队崛起是改革开放以来交通运输发展取得突破性成就的重要标志。我国综合运输体系发展现状概括起来有如下几点。
(1)交通基础设施规模不断扩大，运输网布局大为改观
从1953年起，我国开始有计划地进行交通运输建设，基础设施和运输装备逐步得到改善。1978年改革开放政策的实施和1992年十四大关于建立社会主义市场经济体制的决策，尤其是1998年国家对包括交通运输等基础设施在内的积极财政政策，均为交通运输业提供了难得的发展机遇。在此背景下，我国交通运输基础设施建设获得了前所未有的发展，数量规模不断扩张、建设速度稳步增长，表51是我国交通运输线路密度比较表。到2004年年底，我国各种运输方式线路总长度371.87万km，每100km2国土面积线路长度38.74km，是1978年的3倍。每万人拥有运输线路里程为28.61km，是1978年的2.2倍。主要港口码头泊位37108个，其中万吨级以上深水泊位达944个，是1978年的近7倍。交通运输基础设施网络覆盖之大、通达深度之远、服务面积之广，都是历史上无法比拟的，为推动国民经济较快平稳发展、满足社会各方面对运输的需求提供了重要保障。
铁路：建成了以22条主要干线为框架的线路网，铁路里程达7.44万km，铁路密度为0.78km/100km2。形成了南北铁路、东北进出关铁路、西南出海铁路、西北-华中铁路、华北铁路等干线网，由京沪、京哈、沿海、京九、京广、大湛、包柳、兰昆“八纵”和京兰(藏)、煤运北、煤运南、陆桥、宁西、沿江、沪昆(成)、西南出海“八横”组成的“八纵八横”铁路运输通道基本形成，一个横贯东西、沟通南北、干支结合的具有相当规模的铁路运输网络已经基本形成并逐步趋于完善。铁路线路结构得到改善，复线里程达24100km，占铁路营业里程的32.33%，铁路电气化里程达到18500km，电气化率达到24.88%。随着2006年青藏铁路建成、通车，实现了全国主要城市、重要城镇之间的铁路连通，各省、自治区、直辖市的首府，都有铁路与首都北京相通。
公路：经过“八五”、“九五”和“十五”的建设，国道主干线“五纵七横”十二条线路基本建成，以70条国道为主干线、省道及县乡道路为支线的运输网框架基本形成。到2004年年底，公路里程185.6万km，公路密度达到19.33km/100km2。通达深度得到明显提高，除西藏的墨脱县外，实现了县县通公路，乡镇中的99.58%和行政村中的92.9%都通上了公路。公路结构得到改善，等级公路比重达到81.67%，高速公路通车里程达到34288km，位居世界第二位，短短十六年时间走完了西方发达国家几十年才能走完的历程。公路网布局得到改善，西部地区公路总里程达75万余km，占全国里程比重上升到40.48%，公路密度11.03km/100km2，二级以上公路里程6.8万km，高速公路里程6991km，除西藏外，西部其他十一个省区都有高速公路。农村公路建设取得显着进展，新改建农村沥青(水泥)路30多万km，农村沥青(水泥)路总里程发展到63万km，10个省实现乡乡通油路，3个省基本实现村村通油路。粮食主产区、革命老区、红色旅游公路建设得到加强。乡镇客车通达率达98%，建制村通车率达81%。
水运：环渤海、长江三角洲、珠江三角洲、东南沿海和西南沿海地区的港口群初具规模，煤炭、原油、铁矿石、集装箱等重点物资运输体系基本形成。2004年万吨级以上泊位达到944个，其中5万吨级以上泊位203个，码头大型化、专业化结构得到明显改善，长江口深水航道整治二期工程圆满完成，10米水深延伸至南京，珠江口和部分主枢纽港深水航道工程建成投入使用，港口通过能力大幅增长。以长江水运干线、珠江水运干线、京杭运河、长江三角洲、珠江三角洲“两横一纵两网”
内河水运主通道建设为重点，加快了内河航运基础设施建设，到2005年年底全国内河航道通航里程为12.33万km，其中三级以上航道通航里程达到8361km，五级以上航道通航里程达到23659km。
航空：到2004年年末，民用航空航线里程161.37万km，国际航线里程占民航线路总长度的比重达到72.32%。民航航班机场已有126个，开通国际、国内及地区航线1200条，分别形成了以北京、上海、广州机场为中心，以省会、旅游城市机场为枢纽，通达国内128个城市以及国际33个国家的80多个城市，全国所有的直辖市、省会城市、自治区首府及沿海开放城市、主要旅游城市甚至一些开展旅游的边远城镇都在民航航线的覆盖之内。
管道：形成了长江以北由主要油田至骨干炼厂、港口间的原油管道网，建成陕北至京津、川渝地区、琼港之间、豫鲁地区天然气输送管道，在成品油输送管道上形成了港口至机场和炼厂的管线。沿江输油管线于2006年投入使用。中哈石油管线建成并投入使用，将成为我国重要的石油运输通道。
(2)交通运输装备不断改善，技术水平显着提高
各种运输装备的现代化，是运输现代化的标志。建国初期，有一半左右的货运量是由人力和畜力车及木帆船完成的。改革开放30多年来，我国交通运输装备发展迅速，数量规模大幅增加，质量水平显着提高，基本实现了现代工具运输和机械化、自动化的装卸作业。
铁路：实现由蒸汽机车牵引为主到以电力、内燃机车牵引为主的转变，到2003年年底，我国内燃、电力机车拥有量为15977台，占机车总台数的97.9%，比1978年提高了76.87%，为1978年内燃、电力机车总台数的7.5倍。2003年与1978年相比，铁路货车拥有量增长5.6倍，其中载重60吨及以上大型货车占85.28%，货车净载重由1978年的46.9吨提高到58.3吨，客车拥有量增长2.6倍；为了满足运输量日益增长和“提速”的需要，在运输组织方面积极采用自动闭塞等先进的信号技术，提高运输密度，2004年年底，铁路自动闭塞里程已达23200km，占铁路营运里程比重的31.21%，完全替代了落后的路签、路牌等人工闭塞方法。87.5%的铁路车站安装了道岔的电气集中装置，改变了落后的分散人工操作方式。铁路装备水平的提高，为不断提高货物列车载重、速度和客运列车全面提速提供了条件。1992年建成的长653km的大秦线重载运煤双线电气化铁路，试验完成了万吨重载单元列车成套技术；1994年年底建成了我国第一条时速160km的广深准高速铁路；从1997至今的短短十几年内，我国铁路已实施6次提速，从侧面反映了我国铁路行业不断提高的技术装备水平。
公路：2004年民用汽车拥有量达2694万辆，其中载客汽车达1801万辆，载货汽车893万辆，分别比1978年增长19.8倍、69.27倍和8.93倍；改革开放30多年来，民用汽车年均增速高达12%，年均新增各类汽车60余万辆。载货汽车的结构中，逐步改变了“缺轻少重”的局面，重型和轻型汽车比重增加，专用汽车(集装箱车、油罐车、冷藏车、大型平板车等)有较大发展。全国拥有大型普通载货汽车198.31万辆，专用载货汽车23.16万辆，其中集装箱车5.6万辆。载客汽车，不仅数量增加，质量也有很大提高，适用于高速公路和高等级公路客运的豪华大客车不断增加，2004年年底，全国拥有大型运输客车17.52万辆。
水运：2004年，全国拥有水上运输船舶21.1万艘，净载重量8600多万吨，载客量99.6万客位，船舶功率3052.7万千瓦。以散货船、油船和集装箱船等为标志形成了专业化海运船队，规模达到10640艘、4785万DWT。30万吨级(VLCC)大型油船、好望角型以上大型散货船和超巴拿马型集装箱船拥有量显着增加，新造的LNG船相继投入营运，标志着海运船舶大型化、专业化取得的显着成就。在京杭运河和长江三峡库区实施了船型标准化工程，淘汰水泥船和挂桨机船23000多艘，推进内河船舶技术标准水平的提高。
航空：民用航空形成由波音、空中客车等先进机型为主组成的机队，2003年民用运输飞机已达1160架，其中大中型飞机580架，占民用运输飞机总数的50%。新中国成立五十余年来，共新建、扩建、改造130多个民用机场，等级不断提高，通信、导航、气象与空中管制等设备不断更新完善；北京首都机场，上海虹桥机场、浦东机场，广州白云机场等都能在复杂的气象条件下起降大型喷气客机。
管道：管道运输的技术装备适应了我国原油凝固点高、黏度大、含蜡多的特点。原油管道采用了螺纹双面焊接钢管，形成了不同管径系列产品。原油通过采用加热输送工艺、清管技术，提高管道输送能力。天然气管道装备了净化装备。
(3)运量持续增长，各种运输方式结构不断调整
通过各种运输方式基础设施的建设和体制改革的推进，经过不断竞争和优化，客货运输依赖单一或少数运输方式的结构发生了很大变化，各种运输方式的优势开始得到发挥。其中，中长距离客运主要依靠铁路和航空，中长距离货运铁路、公路和水运均有竞争力；短途客货运则以公路为主；国际客运以航空为主，国际货运以水运为主；管道运输则主要为特定区域或客户服务。
从货运上看，1990-2000年货运量、货运周转量平均增长速度分别为3.39%和5.43%(见表52)，长期保持了中速发展，同期平均运距由270km增加到约328km，为逐步增加态势。进入新世纪，货运需求呈现加快增长趋势，2000-2004年货运量、货运周转量平均增长速度分别为5.9%和11.78%。由于外贸运输需求的快速增长和中国海运国际竞争力的提高，货运周转量的增长速度明显高于货运量增长速度，平均运距进一步增加到407km。在货物运输发展中，运输方式结构不断调整，水运在外贸中的不可替代性和公路运输的便捷性使这两种运输方式在货运发展中占据更加重要的地位。
1990-2000年公路货运量、货运周转量平均增长速度分别为3.68%和6.20%，2000年所占比重分别上升为76.69%和13.79%，2000-2004年公路货运量、货运周转量平均增长速度分别为4.63%和6.35%，低于社会平均增长速度，2006年所占比重分别下降为71.95%和10.97%，按货运量计算居各种运输方式首位。从运输距离看，公路在短途运输中具有明显优势，2004年平均运距达到63km，呈现逐步增加的趋势。
1990-2000年水路货运量、货运周转量平均增长速度分别为4.33%和7.43%，2000年所占比重分别上升为9.04%和53.39%，2000-2004年水路货运量、货运周转量平均增长速度分别为11.24%和14.94%，远高于社会平均增长速度，2006年所占比重进一步上升为12.2%和62.38%，按货运周转量计算居各种运输方式首位，地位进一步强化。水运平均运输距离也呈现逐步增加的趋势，由2000年的1939km，增加到2004年的2211km。由于外贸海运的快速发展，水运成为拉动货运周转量快速增长的核心因素，2000-2004年新增周转量中，70.9%是水运的贡献。
1990-2000年铁路货运量、货运周转量10年间平均增长速度分别为1.47%和2.73%，到1999年所占比重分别下降为12.26%和30.82%，2000年略有回升，分别为12.88%和31.27%，2000-2004年铁路货运量、货运周转量平均增长速度分别为9.31%和8.53%，运量增长速度高于社会平均值、周转量增长速度低于社会平均值，2006年所占货运量比重下降为14.14%，周转量比重下降为24.68%，按货运量和货运周转量计算均居第2位。
航空运输在速度上具有其他运输方式难以竞争的优势，完成货运量、货运周转量长期保持快速增长，1990-2000年货运量和货运周转量年均分别增长18.38%和19.92%，明显高于社会平均增长速度。2000-2004年货运量和货运周转量年均分别增长8.45%和9.3%，继续保持快速增长，运输平均距离上升为2600km。由于航空运输的特点，虽然运输规模不到300万吨，但在高价值货物、时鲜货物等快速性要求高的货物运输中具有很强的竞争力，高价值和时鲜货物运输需求的增长极大地促进了空中货运的发展，使其货运量增长速度长期高于社会平均增长速度。
管道运输主要用于石油、液化气等货物运输，运输品种具有很大的局限性，20世纪90年代管道运输完成运量和周转量增长缓慢。进入新世纪，石油和天然气需求的快速增长，管道运输呈现加快发展的态势，2000-2004年货运量、货运周转量年均增长4.15%和4.82%，占总量的比重分别为1.29%和1.11%。随着今后对石油，特别是洁净能源天然气需求的快速增长，管道运输在综合运输体系中将发挥更大的作用。