军阀混战年间，盐河里运盐的船只，不等开出盐河的入海口，日本人的小飞机就像黑蝙蝠似的，“嗡嗡嗡”地跟过来，狂轰滥炸！
盐区的商埠、盐庄相继倒号，白花花的盐田闲置荒废，成堆的盐工、难民拖家带口，纷纷远走他乡，另谋生路。此时，盐价迅猛地飙升起来。泰和洋行的大掌柜杨鸿泰，偶尔一次盘查大厨账务时，发现当月用盐的开销超出用油的三倍银票，杨老爷感到很奇怪！找来管家一问，这才知道，盐区的盐全被葛家盐庄的麻子垄断了。
葛麻子，大名葛让。
在盐区，问起葛让，没人知道；提到葛麻子，无人不晓。此人，脸麻如筛眼，长相似猪猡，说话打舌尖上咬着娘娘腔。就是这样一个其貌不扬的人，竟然借乱世之机，仗着他儿子在国军里头当团长的淫威，强买强卖起盐区诸多小盐商们不敢经营的买卖。
泰和洋行的大掌柜杨鸿泰，压根儿没把那个灰头土脸的葛麻子当个人物。在杨鸿泰的眼里，他葛麻子顶上天，也就是个提靴子、做奴才的料，靠他儿子那身“黄皮”起了家，盐区这就搁不下他不成。
杨鸿泰指着账本上“天价盐”的开销，告诉管家：“你去告诉葛麻子，从明儿起，我们杨府再去购盐，一概记账。待战事平定以后，让他到我府上来，一次跟他结清。”
大掌柜杨鸿泰的这番话，原本是提醒他葛麻子，你哄抬盐价，捞取不义之财，在我杨鸿泰这儿行不通！应该说，这是大掌柜杨鸿泰给足他葛麻子脸面。
但是，杨鸿泰没有料到，葛麻子今非昔比！他在乱世中倒腾盐，胜似倒卖军火。他腰包鼓了，腰杆子硬了！不再把杨鸿泰当成什么大掌柜。反而藐视杨大掌柜，说：“盐区，谁的盐钱都可以赊着，唯独杨府，要当面付清！”原因是，他们家是开“洋行”的。葛麻子这话，乍听起来，在理。你杨鸿泰家开着“洋行”，还来赊盐账，这让他葛家盐庄还怎么开下去？
可杨鸿泰不那样想，他觉得葛麻子这个老东西不识抬举！恼怒中，杨鸿泰真想把葛麻子当成一只蚂蚁，碾死他。
当晚，杨鸿泰把管家叫到后院，让管家把“洋行”东面的八间沿街的库房腾出来，改为“盐庄”。
管家猛一愣怔，心想：杨家只开“洋行”，不售盐。老爷是不是被葛麻子给气糊涂了！略顿，管家问：“老爷，我们无盐可售呀？”
杨鸿泰眉头一拧，冲着管家，没好气地说：“我们无盐可售，难道还没有银子吗？！”
管家一个“噢！”字，咽回去半截。随后，弯腰退下。
三天后，泰和洋行东门外。一阵震耳欲聋的鞭炮炸过之后，大掌柜杨鸿泰家的“泰和盐庄”开门迎客了。
盐区，上至州府道台，下到沿街炸油条、卖早点的小商贩们，都接到杨鸿泰的大红请柬。这其中，自然也请到了葛麻子。
杨鸿泰就是要让他葛麻子看看，乱世之中，在这莫大的盐区，是不是就是他葛麻子才开得起盐庄？葛麻子见状，气得牙根都痛！他后悔前两天没有把盐的价格抬到黄金价上去。眼前，泰和盐庄里的盐，十之八九都是从他葛家购来的。且，轮到他杨鸿泰开门售盐时，每升盐价，低了葛家半块钢洋。这让日进斗金的葛家盐庄，瞬间变得门可罗雀。
葛麻子哪能咽得下这口气，当天，葛家盐庄打出每升盐让利一块钢洋的招牌。
杨鸿泰料到葛麻子要与他叫板，再次把盐价降下半块钢洋。双方盐价僵持不下时，葛麻子玩起了慈善之举，门口支粥锅，凡来购盐者，一概吃饱了粥，再走。杨鸿泰这边，干脆一不做、二不休，凡来购盐者，分文不取，还赠送有价盐票。杨鸿泰此举，就是要搞垮他葛麻子。
这可是葛麻子始料未及的。杨鸿泰白白地往外送盐、赠票，如同把白花花的银子满天抛撒。半路起家的葛麻子，他哪见过这般挥金如土的阵势！但，葛麻子想看看杨鸿泰的家底到底有多深、多厚，他再次降低盐价，同时把喝粥，改为吃大肉包子。专门来引斗他杨大掌柜。
应该说，这时的葛麻子已经到了水干见底、苟延残喘的地步了！没准再有几天的工夫，他葛麻子就该关门谢客了。可谁又能料到，偏偏在这个时候，“泰和洋行”的股东们，看到他们葛、杨两家如此恶斗，纷纷撤股。这对于以“洋行”为后盾的杨鸿泰来说，如同釜底抽薪。但，杨鸿泰不想在这个时候，输给葛麻子，他硬挺住，每天仍然车水马龙地往外送盐、赠盐票。
忽一日，月黑风高，杨鸿泰的管家，挟着账本摸进后院。主仆两人，面对难以抹平的“赤字”，昔日里威风八面的杨鸿泰、杨大掌柜，刹那间，如同抽去支架的黄瓜秧子，一下子瘫在太师椅上了。
许久，杨鸿泰才慢慢地缓过神来，他咬紧牙关，问管家：“难道，我们就这样输给他葛麻子不成？”
管家无话，问主子：“老爷，你说呢？”
杨鸿泰双眉一拧，说：“我问你呢！”
管家没再言语，但，管家“扑通”一声，给老爷跪下了，“咚咚”磕了两个响头，眼含两包热泪，退下。
当夜，葛家内宅燃起大火！葛家，上上下下几十口人，葬身火海。杨鸿泰闻讯，自知与他脱不了干系，黎明时，自饮一壶毒酒，撒手西去。
葛家做团长的大儿子，骑高头大马从前线赶回来，闻知杀害他们全家的罪魁祸首杨鸿泰已经下葬，持枪找到杨家墓地，一梭子弹打断杨鸿泰的墓碑。可巧的是，反弹回一粒弹子，正中葛团长的太阳穴。当场，那个身着威武戎装的葛团长，一头从马背上栽下来！