中国在火药发明并用于军事上后不久，在弓弩的基础上发展而成枪与炮。现代的枪，多种多样。但不论是哪一种，都可以分成枪管、炸药、弹丸几个部分。中国是最早发明和使用枪这种管形火器的国家。
最初的火枪用长竹做枪管，内装火药，点放后，喷出火焰伤人。严格地说，这还不能称作枪，因为它没有弹丸。把它看作喷火器，恐怕更恰当一些，但它为以后枪的发展打下了基础。
公元905年，中国出现了最早的“原始枪”，即火枪（又称火矛）。据史料记载，这种最初的火枪是在矛上捆一个爆破筒式的大爆竹，向前喷火而不炸，可它的威力要比单独的爆竹大得多。世界上第一幅细致绘出“枪”的图画，是在10世纪中叶中国敦煌的一幅丝绸图上：如来佛正在打坐，美女和恶魔们企图使他分心，把一枚手榴弹向他投去，同时还有一个头顶上长有3条蛇的恶魔在用横着的火枪对准他，枪口正喷出火焰。这种“枪”已有了现代枪的雏形。
火枪的发展，经历了漫长的演化过程。开始是用几节竹管，仅能喷火。后来发展用金属做枪管，可用来射弹。弹丸能射出30～40步远，而且弹头常带有毒药，因而杀伤力较强。据史料记载，1132年（南宋高宗绍兴二年），军事家陈规防守德安（今湖北省安陆县）时，就曾使用了“长竹竿火枪二十余条”。这种枪是用粗毛竹筒做“火枪”，内装入火药，由两个人抬着。在交锋时点着火药，喷射出去，烧伤敌人。这种在火矛的基础上创制的突火枪，即以陈规的姓名定名为“陈规火枪”，距今已860余年。它已具备了如今枪的主要性能，可说是现代枪炮的祖先。
1259年，南宋寿春府在“陈规火枪”中装上“子窠”（即小石块、砂子等一类硬东西），制造出了“突火枪”，借火药力量发射出“子窠”，杀伤敌人。这个“子窠”就是中国的、也是世界上最原始的子弹。这种枪应该说是地地道道的枪了。《宋史》记载说，突火枪“以巨竹为筒，内安子窠，如烧放，焰绝，然后子窠发出，如炮声，远闻百五十余步。”虽然这里没有说明“子窠”是用什么原料制成的，但它作为后来子弹的雏形，成为兵器史上的一大创举。这种竹制突火枪，尽管还很原始，但却具备了现代射击武器的枪管、炸药、弹丸等基本要素，为现代枪炮的产生和发展奠定了基础，在兵器史上占有重要的地位。突火枪和子弹的制造工艺很快传向各地。蒙古军队围攻金朝军队时，他们用火枪发动猛烈的夜袭。结果蒙古人抵挡不住金兵喷火枪的反击而败逃。由于竹、木制的管形火器燃放后易开裂，威力也不可能很大，所以后来金属管形火器的出现就是必然的了。
火枪的式样在当时很多。常用的是多管火枪，一管射完，另一管的导火线又点燃了。构造巧妙而实用的“鹤枪”，除了喷火之外，从它的金属枪膛内一次可射出六七个专门制造的弹丸，大大增强了杀伤力。约发明于14世纪的大火枪组，由一个有几个大轮子的车架上每层装16支火枪组成，这些枪管一层挨一层地排成几层，需要10个人同时点燃所有的导火线，从能移动的车架上同时开火。后人由此可看出这种带活动发射架的“排枪”，可说已有原始火箭炮和坦克的雏形；还有一种火枪叫“单眼神力枪”，是由金属枪管、木制枪托组成，在外观上已与现代的猎枪相似。
中国最迟在13世纪发明了铸造的金属枪，在黑龙江出土的一支1288年的青铜手枪，有40余厘米长，重4千克。这支枪现收藏于英国伦敦的一个博物馆里，它可能是世界上最古老的金属管形火枪。四五十年后，旅游来中国的欧洲人把枪炮技术带回了欧洲。我国现存的最早的枪是山东长岛博物馆所收藏的南宋铜火铳，它是元惠宗至正十一年（1351）制造的，长4米多，重近5千克，铳身上刻有“射穿百孔，声震九天”的铭文，表明它的威力是很大的。
到明代，出现了多种类型的枪，其性能也有很大的改进。1355年有一个叫焦玉的人，献给朱元璋几十支火龙枪。朱元璋命大将军徐达试放，其“势若火龙，洞透层革”，朱元璋很高兴地说：“此枪取天下如反掌，功成当封大将军。”10余年后，朱元璋果然推翻了元朝，建立了明王朝。火枪在夺取政权的斗争中，发挥了很大的作用。当时还有多管枪，有的可单管轮流发射，有的可多管同时发射，是现代机关枪和多管火器的前驱。16世纪，一些外国火器传入我国，对我国火器改良也有一定影响。明神宗万历二十六年（1598），著名火器专家赵示祯仿照西域人进贡的鲁密铳，创造了掣电铳和迅雷铳，能连续发射弹丸，已近似于现代的机关枪。但到了清代，由于对火器研制缺乏应有的重视，这个时期的火器发展十分缓慢，而此时正是欧洲火器迅速发展的时期。因此，从那时起，我国火器就比西方大大落后了。
管形火器枪的出现，极大地影响和改变了战争的形式，使战争向现代化方向大大地迈进了一步。火枪在欧洲出现于14世纪末、15世纪初，欧洲第一次关于火枪的记载，出自一部写于1396年的拉丁文著作，这比中国的记载晚了近500年。