火炮，在战争史上一直是威力强大的兵器。关于火炮的起源，据英国科学史家梅森记载，欧洲几个国家发明火炮有据可查的年代是公元1380年、1395年和1410年。中国则比欧洲早了约1500年。
现代火炮的祖先，应该说是中国古代的抛石机。在中国古代，人们把抛石机、火药球、大口径管形火器和震天雷等，都统称为炮。以后因其外形和作用的不同，“炮”专指大口径管形火器。
抛石机约诞生于公元前250年的周代。最初人们用抛石机来抛投石块，火药发明后，又用抛石机抛投火药球。管形火器出现后，用火药在管内燃烧产生的气压将弹体喷射出去。经过以后不断的改进和完善，才发展成为现代的火炮。
火炮的雏形是创制于东汉末年的抛石火炮，又名“石火炮”，是在原石炮基础上改进而来。制法是将火药装成便于发射的形状，点燃引线后，由抛石机射出，“以机发石，为攻城械”，可击毁对方军营。《前汉书》中记载有“范蠡兵法，飞石重十二斤，为机发行三百步。”《三国志》记载了公元200年袁绍、曹操著名的官渡之战使用抛石机的情形：“太祖乃为发石车，击绍楼，皆破，绍众号日‘霹雳车’。”隋、唐以后，抛石机发展成为重要的攻城守城武器。在宋代，抛石机成为抛掷火球性火器的重要工具。元代战争中，金人在1232年抵抗蒙古人的一次战役中使用过的震天雷，其实就是用改进以后的抛石机投射的铁制炮弹。一直到明代，抛石机还被用于战争。在欧洲，抛石机出现于中世纪初期，一直使用到15世纪。16世纪末，由于火炮的应用，抛石机才被淘汰。
与“石火炮”曾并肩作战于战场的还有竹火炮，它最早诞生于中国宋代（1044年以前）。竹火炮以巨竹为筒，内装火药弹丸。发射时，点火使药燃烧，产生动力，将炮内弹丸发射出去，杀伤敌人。竹火炮虽不够牢固，不经久耐用，连续发射容易烧毁，但在当时却是制造简单而性能先进的火炮。
最古老的金属火炮制造于何时呢？《元史》记载说，是南宋成淳七年（1271）开始制造的火炮，并很快用于战争。但据最新考古发现，最早的金属火炮则是甘肃武威出土的一尊西夏（1031～1227）铜炮。这尊铜炮及炮内遗存的火药和铁弹丸，出土于1982年5月。铜炮口径约10厘米，长1米，重108.5千克，由前膛、药室和炮尾3部分组成。整个铜炮造型简单，制作粗糙，除口沿外，其余均未铸固箍。和铜炮共存的有两件豆绿釉扁壶，敞口，卷沿，圈足，四耳，这是武威及宁夏等地多次发现的典型西夏器物。据此为佐证，专家认为这尊铜火炮无疑为西夏之物。
在此之前，国内外发现的金属管形火器中，铸造年代最早的是元至顺三年（1332）的铜火炮（现珍藏于中国历史博物馆）。这门号称“铜将军”的铜炮，口径为10.5厘米，长3.6米，重140千克。清代咸丰年间在南京出土了几百尊火炮，从炮上的铭文可以推断，中国在元末已开始大量制遗和使用火炮。专家认为，武威铜火炮，是已发现的世界上最古老的铜火炮。因而纠正了《明史》“古所谓炮，皆以机发石，攻金蔡州城，始用火器，然造法不传，后亦罕见”记载的错误。武威铜炮内遗存的0.1千克火药和一枚直径约8厘米的铁弹丸，也是考古发现中世界上最早用于火器上的火药和铁弹丸，纠正了以往关于在16世纪才有铸铁弹丸的错误说法，把火炮弹丸的铸造历史提前了3个世纪。
中国的造炮技术发展是很快的，在欧洲还不知道如何炼铁时，中国人就已经完美地造出了铸铁大炮。炮口一般都刻有字，记下制造的准确年代。随着冶金术的发展，火炮的口径越来越大，炮管越来越长，炮身越来越重。《武备志》上记载了一门重达630千克的大炮，名字叫“常胜将军”。
到了明初，火炮的生产不仅种类多，而且质量也不断提高。此时，许多火炮还安装在炮车上，可以直接从车上发射，射程达数里，威力极大。火炮不仅用于陆战，而且还被广泛用于水上作战。明代中期（15世纪末），火炮的炮弹开始由实心弹发展成爆炸弹。当时有一种叫“八面旋风吐雾轰雷炮”的火炮，弹丸用生铁铸造，“用母炮送入敌阵，火发炮碎，霹雳一声，火光进起，炮铁碎飞，劲如铅弹，人马俱伤”。这是世界上最早出现和使用的炮射爆炸性炮弹。此期间火炮制造有了迅速发展，还诞生了连发炮。连发炮装有弹盒，一次可装100发炮弹。它由后部彼此相连的两门小炮组成。两炮安置于同一长炮筒中，当第一门炮发射完，炮筒马上转过来，第二门炮继续发射。以后又从外国引进一些大炮，对中国大炮的改进也起了一些作用，并开始把瞄准装置安装在大炮上。
在清代，中国的造炮技术进展十分缓慢，渐渐落后于西方国家。