中国是世界上苎麻种植最早、历史最悠久的国家。在浙江钱山漾4700年前的新石器时代遗址中，发掘出土的几块纤维细致、经纬分明的苎麻布，是已发现的世界上最早利用苎麻的实物。殷墟出土的甲骨文中，有丝麻最早的象形文字。公元前6世纪的《诗经·陈风》篇中的“东门之池，可以沤苎”，是关于苎麻的最早记载。《诗经》中有20多处“苎麻”记载。周代，苎麻已作为征收赋税的重要项目，《周礼》记述，当时设置了称为“典”的官员，专管苎麻等的生产和征收麻类等纺织品，反映了3000年前已经有一定规模的苎麻生产。秦汉以来，苎麻种植面积急剧扩大，生产迅速发展，苎麻织品成为主要的衣着原料。中国苎麻很早就传到朝鲜和日本，公元18世纪传入英国，被称为“中国草”，后来逐渐传播到世界各地。
