谷子在古代叫粟，去皮后叫小米。中国是世界上粟作物种植最早、历史最悠久的国家。山西夏县西荫村遗址考古发掘出原始粟粒化石，距今约5万余年。河北武安县磁山新石器时代早期文化遗址的窖穴中，发现大量成堆的贮藏粮食及石磨盘和石磨棒等粮食加工工具，粮食堆积中有粟，其年代距今7000多年。陕西西安市半坡村6000多年前的仰韶文化遗址中，发现一个陶罐里盛满了谷粒，还有窖藏的谷粒堆。在商代到秦汉，谷子是中国的主要粮食作物，隋唐以前历代都把谷子列为“五谷”之首。周代把谷子比作农神，把土地比作社神，合称为“社稷”，并以此作为国家的代名词。甲骨文《卜辞》对粟也有大量记载。南北朝后逐渐传至外国。
