秦王嬴政统一天下以后自称为始皇帝。他是中国历史上第一位皇帝，他的母亲便成了中国历史上的第一位皇太后。
秦始皇的母亲本来是赵国邯郸的一个舞姬，姿容秀美，能歌善舞。她和大商人吕不韦同居怀孕以后，被吕不韦献给了秦昭襄王非正嫡所生的庶孙、当时被当作人质押在赵国的郁郁寡欢的子楚。不久，她就生下了嬴政，随即就被子楚立为夫人。
当时，秦昭襄王已经老了，太子安国君又没有儿子。吕不韦进入秦游说和重金行贿，秦昭襄王死后，使安国君被立为王，华阳夫人立为王后，子楚便得以立为太子。随后，子楚继安国君为王，就是历史上的秦庄襄王。
庄襄王即位以后，任吕不韦为丞相，封文信侯。过了三年，庄襄王死，太子嬴政为王，尊吕不韦为相国，号称仲父。秦王嬴政年纪尚小，吕不韦辅政，位尊权重，实际上总理朝中一切。他家里的僮仆就有万人之多。嬴政的母亲此后就成了太后。太后盛年寡居，不甘寂寞，常常暗地里与吕不韦私通。
嬴政渐渐地长高长大了。吕不韦发现了这个事实以后，深恐与太后的淫事败露，将来会祸及己身以至九族。可是，太后怎么办呢？她的淫欲有增无减！吕不韦细细思谋，终于想出了个金蝉脱壳的妙计。他找到了一个阳具奇大奇壮的人，名叫嫪毐。他让嫪毐的性本领传到太后的耳朵里。太后果然大喜，急切地想要得到嫪毐。
吕不韦于是派人指控嫪毐犯罪，判以宫刑，太后厚赐负责宫刑的官吏，让其没有真行宫刑，而是只把嫪毐的眉毛、胡子拔尽，嫪毐因以太监的身份入侍后宫。太后与嫪毐淫乐，爱幸不已，最后终至怀孕。太后怕寡居而孕被人发觉，便假称占了一卦，宜徙宫以避时躲灾。她征得了嬴政的同意以后，就带着假太监嫪毐，移住远离皇宫的雍城。
到了雍城以后，太后和嫪毐更加毫无顾忌。他们俨然一对夫妻，同起同睡，宣淫无止。结果，连生了两个儿子，藏在那里。太后知道这样下去不会隐瞒太久，她便与嫪毐相谋：一旦被嬴政知道，就取嬴政而代之，并以他们的儿子作为嗣君。嫪毐终日侍从太后，所得的赏赐异常丰厚，雍城的一应事情全决于嫪毐。侍候嫪毐的僮仆有数千人之多，投奔嫪毐求官求仕的宾客舍人也有千余。嫪毐被封为长信侯。
始皇九年，即公元前238年，有人告发嫪毐是假太监，与太后私通，生有二子，并与太后密谋：“王即薨，以子为后。”嬴政时年22岁，闻报以后勃然大怒，立即派人调查。结果，所告属实，而且连及相国吕不韦。
嫪毐封长信侯以后，又得河西太原郡为毐国。他恣意享受着宫室车马衣服苑囿，过着优裕的王侯生活，他怎么突然失去这一切？于是，嫪毐先发制人，趁着风和日丽的四月嬴政宿雍城蕲年宫行冠礼时，窃用秦王御玺和太后玺，调县卒、宫卫士卒官骑攻击蕲年宫。
秦皇嬴政命相国昌平君、昌文君领咸阳士卒平息叛乱，两军战于咸阳。秦王下令：“凡有战功的均拜爵厚赏，宦官参战的也拜爵一级。”叛军数百人被杀死，嫪毐的军队大败，嫪毐便带着他的死党仓皇逃亡。
秦皇令谕全国：“生擒嫪毐者赐钱百万，杀死嫪毐者赐钱五十万。”嫪毐及其死党被一网打尽，秦皇车裂嫪毐，灭其三族。嫪毐的死党卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等20人枭首，追随嫪毐的宾客舍人，罪轻者为供役宗庙的取薪者——鬼薪；罪重者四千余人夺爵迁蜀，徒役三年。太后和嫪毐的两个儿子，均被一同囊载扑杀。太后被逐出咸阳，迁住城外的阳宫，断绝母子关系，永不再见；并明令朝臣，敢有为太后事进谏者，“戮而杀之，蒺藜其背”。结果，有27个进谏的大臣被残酷地处死，并把他们的尸首挂在宫墙示众。
一位名叫茅焦的齐国人这时却从容不迫地来到宫门，请求以太后事面见秦皇。秦皇让近侍告诉他：“宫墙上的27位的下场看见了吗？都是替太后说话的，结果就是这样，你难道不怕死？”茅焦很镇静，坦然地说：“天上有二十八宿，现在是二十七个，我来刚好凑满二十八宿之数，怕死我就不会来了！”秦皇听罢冷笑，吩咐近侍放好一个大油锅，锅里注满油，用大火烧沸，准备生烹茅焦。
茅焦进入宫中，被带到了热油滚沸的锅前。秦皇按剑静坐，冷冷地注视着他。茅焦视死如归，从容地行礼跪拜，平静地说道：“古来爱惜生命的人并不怕死，同样，古来重视国家兴亡的君主也并不怕议论国家兴亡；如果一味忌讳死亡，那并不一定会长生；如果避谈国家兴亡，那国家也不一定会安宁。所以国家兴亡，贤明的君主都想知道，难道陛下不想听听？”
秦皇沉默不语，茅焦在秦皇的默许下，便进一步大胆地说：“陛下行为狂悖，自己却一点也不知道！陛下车裂假父，囊载扑杀二弟，逐母出宫，残杀进谏士子，这等行为，商纣夏桀也不至如此！这些如果天下人知道了，谁还会投向秦国？这江山社稷岂不解体？小臣此来不过是替陛下解危！”茅焦说完以后，自己解去衣服，伏在地上，准备就烹。
秦皇被茅焦的镇定从容、侃侃而谈慑服了，由衷地佩服这位臣子。他慢慢地站起来，走下御座，亲自扶起跪伏的茅焦，当即拜茅焦为上卿，委以重任，然后，秦皇驾临阳宫，从城外接回太后，母子和好如初。就这样，太后又在都城咸阳皇宫——南宫甘泉宫平静地生活了十年。十年锦衣玉食，却也长夜寂寞。