嫁亭长南征北战
吕后，名雉，宁娥姁。吕后生得漂亮，而且聪明伶俐，性格活泼好动。尤其是那双会说话的眼睛，时常招人疼爱。吕雉父亲吕公是沛县县令的好友，到沛县县令家躲避。沛县的官吏豪杰听说县令家里来了位旧交，都纷纷前往看望。当时刘邦仅是一个小亭长（秦法：乡村十里为亭，十亭为乡），他也到县令家问候。吕公善面相，在酒令之间细看刘邦乃一贵相。他生得相貌堂堂，方面，高鼻梁，美须髯。酒足饭饱以后，刘邦正要告辞，吕公热情挽留。吕公诚恳地对刘邦说：“我一向喜欢研究相术，今天见到阁下，相貌贵不可言，愿阁下自爱，我的长女相貌不恶，想收你做女婿，不知意下如何？”刘邦真是又惊又喜，当下欣然应诺。事后，吕公回到内室，和吕夫人谈起此事，吕夫人生气地对丈夫说：“你一向说这个女儿命相奇贵，要嫁给贵人，怎么现在要把爱女许给一小小的亭长？”吕公不顾老伴的反对，依然将女儿嫁给了刘邦。
刘邦任亭长不常在家，很少从事生产。吕雉则留在家中帮助家计，下田劳作，夫妻二人十分恩爱。婚后数年，吕氏生了一女一子。
秦二世元年（前209），刘邦响应陈胜起义，吕氏宗族几乎全部参加了刘邦的起义队伍，随他转战南北。公元前205年，刘邦统帅的汉军自汉中东下，乘项羽在山东作战，后方空虚，连续作战打到彭城（今江苏徐州）。项羽得知此信迅速回军，大败汉军。刘邦与数十骑败逃途中经过家乡沛县，想将家人一起带走，不想刘邦父亲太公和吕雉已被项羽扣作人质，只有儿子刘盈姊弟在路上遇到刘邦，得以安全逃离。
此时吕雉之兄吕泽带领一支汉军驻守在下邑（今安徽砀山），他接纳了疲惫不堪的刘邦，才使刘邦有了一立足之地。此后楚汉两军在荥阳一带对战三年之久，直到公元前203年九月，楚汉签订以鸿沟为界中分天下的停战协定以后，项羽才将太公和吕雉送还刘邦。不久，项羽败灭，刘邦正式称帝，随后吕氏也成了皇后。
连环计保子承嗣
吕后的儿子刘盈被册立为太子，女儿封为鲁元公主，嫁与张敖为妻。鲁元公主最受宠于吕后。
吕后最大的敌人，是刘邦的宠妃戚夫人。她不仅是情敌，还威胁到太子刘盈的合法地位。这位戚夫人是他起兵之初在山东时所娶。戚夫人所生一子名如意，刘邦说他像自己，甚为宠爱，封十岁的如意为赵王。
这时的吕后已年老色衰，刘邦总是带戚夫人南征北讨。太子刘盈仁和，刘邦不喜欢他，说他懦弱无用。戚夫人虽然受宠，但她并不知足，她希望刘邦立如意为太子，母以子贵，日后，她也许会成为皇后、皇太后，刘邦也有此意。不过，废立太子须和朝中大臣计议，刘邦在朝中提出后，结果遭到各大臣的一致反对。因为刘盈被立为太子已有八年之久，如无罪被废，将大失人心，动摇国家根本。吕后在东厢偷听大臣的争论，内心也十分紧张、恐慌。这时，有人建议吕后去请教留侯张良。于是吕后密使其兄建成侯吕释之去请教张良，依计而行。
公元前192年，淮南王英布叛乱。此时刘邦正生病，决定派太子刘盈领兵去征讨。刘盈从来没有领兵打过仗，实在难以胜任。这时太子宾客东园公等四皓为太子献策，去见吕释之，说太子将兵，有功不能增加他的权位，无功恐怕要影响太子地位。吕释之觉得此话有理，立即去见吕后，吕后当然替儿子着想，所以，二话没说，找了一个机会，依照四皓之计劝说刘邦。刘邦十分不悦，只好亲自带兵征讨。到第二年消灭英布后回朝，刘邦又重提废太子的意旨，正巧朝中举行庆宴，太子由四皓随从上朝拜贺。刘邦看见太子身边这四位自己多次请不动的老者非常尊重太子，十分惊奇地说：“我以前请你们，你们不出山却逃避我，现在追随我儿，这是为何？”四皓说：“太子仁孝恭敬，尊礼儒士，天下士子都引颈愿为太子所用。”拜贺礼完成后，四皓随太子身后缓步离去。刘邦在殿上目送四人，召戚夫人前来，指给她看说：“我本想废太子，但太子有这四位高士辅佐，羽翼已成，现在无须更动了。”这一场废太子的斗争，以吕氏的胜利而告终。
计铲诸王显雄才
吕后早年勤俭持家，劳作田间，但在协助刘邦得天下后，由于政治环境不平静，此叛彼逆，环境险恶，磨炼出了她那杰出干练的才能和刚毅的性格。当然，她对于政敌的残酷无情，心狠手毒，也使满朝文武震惊和恐惧。
刘邦手下的一员大将楚王韩信，在楚汉战争中立下汗马功劳。刘邦得天下后，怀疑他谋反，降封为淮阴侯，留在长安加以监视。这使韩信十分颓丧，心中常怀怨愤。他采取了一种消极反抗的方法，称病闭门不出。这种软禁生活使他在长安一住四年，韩信对刘邦由失望、怨恨，逐渐地走上了谋反的道路。汉十年（前197）代相陈豨自立为代王，公开打出了反叛的旗帜。韩信在长安秘密与陈豨通谋，乘刘邦不在京城，准备假传命令，赦免城中被拘禁的罪犯和奴隶，发兵袭击吕后及太子，一举颠覆刘邦政权，自己取而代之。谁知韩信家人中有一人得罪韩信，韩信将他囚起来要杀他，此人之弟为救其兄，连夜告变于吕后。汉十一年（前196）正月，吕后同相国萧何合谋，让人诈称从前线归来，报告陈豨兵败身死，令群臣皆上朝祝贺。韩信听说后，一阵恐慌，不知所措，推说身体不适不能上朝，相国萧何特来会见韩信，并激将他说：“你虽然身体欠安，但应该强打精神上朝祝贺，以表示对朝廷的拥戴。”韩信只得勉强入宫朝贺。一进宫门，便遭遇伏兵，韩信只好束手就擒。吕后立即宣布他的罪状，下令将他斩于长乐宫悬锤之室。韩信的亲戚朋友也被斩尽杀绝。
在刘邦得天下后，封帮助刘邦打天下的彭越为梁王，都于山东定陶。后因彭越以生病为由，没有奉诏征讨陈豨而被诬告成谋反、刘邦将其贬为庶人，并流放到蜀地的青衣（今四川临邛西南）。彭越来到郑县（今陕西华县），适逢吕后从长安去洛阳路经此地，便向吕后陈述自己的冤情，希望吕后允许他回冒邑老家做一个平民百姓。吕后佯为许诺，将彭越带回洛阳。谁知吕后却对刘邦说：“彭越戎马功高，具有相当号召能力，如万一彭越复反，岂不是自遗祸患。不如杀之，以除后患。”刘邦觉得吕后的话很有道理，于是将彭越交吕后全权处理。吕后即刻威逼彭越舍人诬告他谋反，廷尉王恬开依照吕后的指令把彭越定成夷灭宗族的大罪，就这样为刘邦汗洒疆场战功赫赫的彭越，做了六年诸侯王，最后因刘邦、吕后一纸诏书，便含冤而死，而且骨肉被菹为醢，遍赐诸侯王，其遭遇之惨，令人发指。由此可见吕后处事的果断与狠毒。
临朝听政的太后
汉十二年（前195）四月，刘邦死后，太子刘盈17岁即帝位，为惠帝。尊吕后为皇太后。五月，刘邦的葬礼刚完，吕后便利用皇太后的权力，报复戚夫人及其子刘如意。她先将戚夫人囚于永巷，剪去她的头发，带上脚镣手铐，穿上罪衣裙，罚她做苦工舂米。此时，她的儿子赵王刘如意远在千里之遥的河北，不知她的遭遇。所以戚夫人时常一边舂米，一边悲歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”吕后闻知大怒，为了不留隐患，她决定斩草除根，于是先后四次遣使者去赵国，召赵王刘如意来长安，准备与戚夫人一起处死，以除后患。
吕氏对戚夫人的憎恨，刘邦早已听说，他担心自己百年之后，戚夫人母子难保性命。御史赵尧献计，选一有地位、正直而素为吕后太子及群臣所敬畏的人作赵相，以保卫赵王。刘邦经慎重考虑，便选中了敢言力争的御史周昌。当吕后使者传令要赵王去长安，周昌见来意不善不肯奉诏。吕后随即派人召周昌去长安问话，待周昌离赵，又派使者召赵王，赵王也不敢不动身赴长安了。
惠帝刘盈得知赵王来长安处境危险，便率先赶到长安城外，将这个差点夺去他帝位的幼弟接到了自己宫中，使太后杀赵王之企图一时难以实现。一天，惠帝晨起出外习射，刘如意独自留在宫中，吕后钻此空当，遣人携毒酒强迫赵王饮下，将这个可怜的12岁的赵王鸩杀。戚夫人悲痛欲绝，吕后又想出了一个惨绝人寰的酷刑，先砍断戚夫人的四肢，将她眼珠挖去，又用一种药熏耳致聋，给她饮以哑药使哑不能言，称之为“人彘”。吕后还得意地让同情戚夫人的惠帝前往观赏。当惠帝知道惨不忍睹的活怪物就是昔日美貌动人的戚夫人时，悲痛地大哭起来，他觉得母亲太残忍了。从此在吕后专权的淫威下，惠帝“日饮为淫乐，不听政”，自己戕害自己。自此，卑劣的权力欲和复仇欲使吕后决心除掉一切拦在她权力之路上的障碍。
吕后为了加快培植吕氏集团势力，竟然将惠帝亲姊鲁元公主与赵王张敕所生之女立为帝后，外甥女嫁舅舅完全乱了辈份。婚后张皇后未生孩子，如立刘邦其他儿子来继承皇位吧，又非亲生。于是，她命将惠帝另一姬妾所生儿子交由张皇后抚养，然后杀掉孩子的生母。惠帝死后，吕后就立张皇后的养子为帝，称之为少帝，吕后以皇太后之尊临朝听政。
处心积虑组建戚帮
刘邦死后，吕后继承了刘邦事业，掌握了国家大权。汉惠帝七年（前188）八月，惠帝病逝。这时年逾花甲的吕后呼天抢地，却干嚎而无眼泪。张良的儿子张辟强聪明绝顶，年15岁，任侍中，看透了吕后的心思，低声对丞相陈平说：“太后独有孝惠，今崩，何以太后哭而不哀？”陈平疑惑不解，两眼奇怪地盯着张辟强，张辟强对陈平耳语道：“惠帝的儿子都在稚龄，太后内心畏惧老臣宿将不好统帅，有疑惧，依太后的性格及为人处事，长此下去，大家难免有杀身之祸。丞相最好建议太后拜太后亲属吕产、吕台、吕禄为将，让他们领京城禁军，使诸吕都入宫居中用事，如此吕后心安，而君等也可以脱祸。”陈平依此而行，果然大得吕后的欢欣。
惠帝死后，一个以吕后为首的外戚集团，以封王诸吕为契机，很快地组织了起来。吕泽儿子吕台、吕产、吕释之子吕禄及其他吕姓亲族多人，借吕后权势很快都加官进爵。聪明的吕后知道守卫京师的南军和北军有举足轻重的地位，于是就使吕台、吕产、吕禄当了这两支军队的统帅，使朝廷内外变成了名副其实的吕家天下。惠帝死后，吕后又大封诸吕为王，巩固自己的地位和权力。除此之外，吕后想方设法让诸吕之女嫁给刘姓的王侯，以使吕氏家庭永远延续下去。这时候，被吕后立为皇帝的那一位连名字也没留下来的少年天子——少帝，知道了自己的身世。小小的心灵不知利害，说出了“太后杀我母，我大了以后，一定要报仇”这句话，不料传入吕氏耳中。吕后立即把他囚于永巷，对外宣布小皇帝生病，不准周围的侍臣接近他。后又将少帝幽杀，立惠帝另一假子常山王刘义为帝。
吕后八年（前180）七月，年近七旬的吕后预感到自己将不久于人世，也清楚刘氏集团决不会甘于屈居吕氏集团的统治之下，她死之后势必有一场你死我活的斗争，因而她精心地为家人做了应变的准备。她任赵王吕禄为上将军，统帅北军；梁王吕产领南军。汉朝的军制，首都的禁卫军分南军北军，南军掌卫戍宫城，北军掌卫戍首都，控制了首都和宫廷的卫戍部队，以防兵变。吕后而且没有忘记以吕产为相国，以吕禄女为帝后，为巩固吕氏的权力做了最后的努力。
公元前180年，吕后崩。果然刘邦长孙齐王刘襄自山东发兵，刘姓诸侯王声讨诸吕之罪，要求共同发兵讨伐吕氏集团。就这样，以周勃、陈平为首的刘氏集团，几天之内，通过一场宫廷政变，便痛快淋漓地扫荡了吕氏集团，迎刘邦另一个儿子代王刘恒为帝，是为汉文帝。