孝文帝18岁时，皇长子拓跋恂立为太子。按魏立子杀母的祖训，太子的母亲林氏当被赐死。林氏是平原人，父亲金胜早年被乙浑所杀，林氏姐妹进入后宫。林氏长得很美，被孝文帝看中得幸，生拓跋恂。林氏不仅秀美动人，还很贤慧，孝文帝非常喜爱她，不愿意她被赐死。孝文帝为此向冯太后求情，希望免林氏一死。
冯太后想从哥哥冯熙的女儿中选一个做皇后，因此，不想留下得宠的林氏。因为林氏一旦留下，孝文帝一定会立她为皇后。于是，冯太后坚持家法，林氏只有一死。
冯熙是太后的兄长，官居太傅。冯熙的妻子博陵长公主，是文成帝拓跋睿的姐姐。冯熙的儿子冯诞，是孝文帝的妹婿，封驸马都尉，又是孝文帝的伴读。林氏处死，孝文帝很伤痛。冯诞多方劝解，太后又命冯诞转告冯熙，将女儿好好打扮，准备入宫。
冯熙心领神会，在后花园建了一座迎恩亭。亭旁池水清澈，荷花盛开。冯熙恭请太皇太后和孝文帝赏荷游玩，冯太后答应了。冯府张灯结彩，迎候圣驾，大厅中大摆酒筵，歌舞助兴。
冯熙正室是博陵长公主，替冯熙生有两个儿子、一个女儿。长子冯诞，次子冯修，女儿冯媛。冯诞的妻子是孝文帝的妹妹乐安公主。冯熙还有侧室常氏，生有两个美丽的女儿，长女冯妙莲，次女冯姗。博陵长公主死后，常氏主持家务，冯熙视这三个女儿为掌上明珠。
酒筵进行中，冯熙的三个女儿先后为太后、皇上敬酒。正室所生的女儿冯媛先敬，冯媛这一年13岁，按北方闺女的打扮，梳平头，略加采饰，上身穿的是一件高领窄袖的紫绸短袄，娴静可爱。冯媛之后，是常氏的两个女儿进酒。
常氏是南方人，知道太后和孝文帝喜欢南朝的文雅，也知道太后这次携皇上赴宴的意义，特地将两个女儿细细打扮。长女冯妙莲时年17岁，次女冯姗16岁，两人都是头挽南朝贵族女子的飞云髻，斜插细珠的凤钗步摇，身穿粉绸衫，外置紫妙带，加之两人正值妙龄，窈窕风韵，身形修长，配上一双水灵灵的大眼睛，因之愈加显得楚楚动人。
两姐妹移着莲步，双双跪拜，奉上美酒。孝文帝简直看呆了。这南朝仕女的高雅、风韵真是与众不同，果然令人耳目一新。太后禁不住称赞说：“一双妞儿。”孝文帝也赞叹：“好一对姊妹花。”随之接过酒，一饮而尽。
冯太后想立冯媛为皇后，但冯媛年岁太小，得再等几年。因为皇上喜欢冯氏的这两个女儿，太后便决定先把冯妙莲、冯姗送入后宫。孝文帝很宠爱冯氏姐妹，两人很快被封为贵人，尤其是冯妙莲最得宠。冯妙莲聪明伶俐，善解人意，会梳南朝发髻，而且花样百出，渐渐独得爱幸，宠冠后宫。
冯姗喜好文学，陶醉在梦境般的想像之中。她长得小巧玲珑，虽然楚楚动人，但过于含蓄，不解男女风情。冯妙莲与她截然不同，工于心谋，善察言观色，言谈举止均有分寸，恰到好处。冯妙莲发现孝文帝爱吃鹅掌，又特别喜爱文章、音乐，妙莲便在这些方面狠下功夫。她让母亲常氏挑选了四个女侍，学习歌舞技艺和丝竹音乐，自己还精研鹅掌的烹调方法，能做一手美味绝伦的鹅掌菜。
四个女侍很快就能歌善舞，精于丝竹音乐。妙莲姐妹很要好，雅好文学的冯姗还给她们一人取了一个雅致的名字，即四香：兰香、惠香、逸香、琴香。等一切就绪，工于心计的妙莲就约妹妹冯姗在居处摆设酒筵，请孝文帝赴宴品尝。孝文帝吃着美味的鹅掌，赞不绝口，又在美酒佳肴的品尝中，欣赏着迷人的南朝丝竹，那种愉悦，简直是无法形容。孝文帝流连忘返了。
孝文帝便问这四个舞女的歌舞是从哪里学来的，怎么和宫里的不一样。妙莲说，是从南阳王刘昶那里学来的。刘昶是南朝宋文帝的儿子，因刘子业即位后残杀宗室，刘昶怕被杀，便北逃降魏，魏封他为南阳王。刘昶是在南朝的皇宫中长大的，长于南朝的音乐、饮食、犬马。魏室的许多贵族因此很敬重他。
孝文帝又问鹅掌如此美味，是谁调弄的。妙莲说是自己指导御厨做的。孝文帝问四个女侍何来这样雅致的名字。冯姗忙说，是自己想出来的。孝文帝便对这姐妹俩更是爱怜不已。妙莲乘机请孝文帝给她们姐妹一个评价。孝文帝笑笑，细看两姊妹各具风韵，便说冯姗是“媚而不佻，静而不滞”，说冯妙莲是“风韵自饶，妩媚艳丽”。
冯氏姐妹在宫中过着幸福愉快的生活。不幸三年后，灾难降临了，冯姗怀上了龙子，但是因难产而死去；妙莲患了绝症，咯血不止，卧床不起。眼看着两姐妹入选皇后的希望破灭，太后也很伤感，孝文帝还依旧念着旧情，去看望妙莲。但太后严禁孝文帝留宿。常氏遍找名医，为女儿治病，但一切都是白费。
这个时候，宫中轰动了起来，说是来了一位绝世的高丽美人。美人的父亲叫高扬，是北海人，落籍高丽，因高丽内乱而全家迁移龙城。高扬有三个女儿，次女年14岁，长身玉立，冰肌玉骨，堪称绝色，美得倾国倾城，龙城太守发现以后，不敢隐瞒，觉得应献给皇帝。于是，就专表报送朝廷，北部院使命护送京城，送呈太皇太后。冯太后见后，也是赞不绝口，就送给了孝文帝。
孝文帝有新宠，自然就疏于走动。妙莲无限伤感，忧思日积，病势更加加重。太后觉得这样不好，便命妙莲回家，在家庙中为尼，静心修养。妙莲于是挥泪洒别，回到家中。
冯太后死了。天性至孝的孝文帝形销骨立，五天酌浆不入，并坚持三年服丧，禁绝洒色肉食。服丧三年以后，孝文帝恢复正常，一切遵礼行事。太尉元丕等大臣先后进奏，说中宫未建，后宫无主，请册立皇后，孝文帝便遵冯太后生前的选择，以冯熙的女儿冯媛为皇后，冯媛于是被迎入后宫，正位宫闱。
冯媛这一年十八岁，性情稳重，知书达礼，心胸开阔，能容其他受宠的嫔妃，后宫中一时相安无事，嫔妃们对她也极敬重。然而，劫后余生的冯妙莲一来，宫中就又失去平静了，而且天翻地覆。
孝文帝一直仰慕中原文化，冯太后一死，他便可以自己作主，大展宏图。他力排众议，以中原周、汉、魏、晋曾定都洛阳，下令迁都，自平城迁都洛阳；又鉴于中原文化博大精深，下令禁止胡服胡音，一准中原衣著和中原正音。太和十九年（494），洛阳京城营建完成，孝文帝下令举国南迁，后宫也一同南移。
洛阳新建的太庙也完成了。孝文帝要亲到平城，迎列祖列宗神主，移祀洛阳太庙。太师冯熙此时仍居平城，卧病在床。皇后冯媛又不能离开新都，孝文帝便答应一到平城，一定去冯府看望冯熙，冯妙莲复出的机会就这样来了，这是惟一的一次机会，冯妙莲极为巧妙地把握住了。
冯妙莲因病回家以后，在家中带发修行，调治疾病。母亲常氏依旧到处访求名医。终于，请到了一位专治疑难杂症、药到病除的神医高罗汉，人称高菩萨。高菩萨替妙莲治病，真的药到病除，不久，便完全康复。高菩萨正值盛年，三十来岁，生得健壮，仪容俊伟。妙莲这一年25岁，因病治好了，心怀感激，又长期孤守空房，难耐长夜寂寞，于是，治病看病的时日，眉来眼去，病一好，两人就热火朝天地淫通起来。高菩萨精于医道，善长媚术，有许多春香春药，弄得妙莲迷醉不已，竟至不能自拔。
孝文帝要来冯府了。痊愈的妙莲想着回到皇宫，便暂时中止了与高菩萨的私通，全心全意地迎候圣驾。妙莲又故伎重演，求父亲将孝文帝留下，在迎恩亭大厅设盛宴款待，自己亲自下厨，烧制一盘美味的鹅掌。孝文帝吃着菜，睹物思人，便亲临佛堂，前去看视她。
一切如妙莲所料。佛堂打扫得纤尘不染，南海进贡的檀香袅袅升腾，配着花木清香，室内显得幽雅素静，如同仙境。妙莲梳着一抹道士髻，身穿天青色长衫，腰系宝蓝道士带，素雅圣洁，俨然一位仙子。孝文帝大为震动，想不到多日不见的妙莲，竟这般的风姿绰约，清雅脱俗，纤尘不染。于是，过不多久，妙莲便被重新接回后宫。妙莲长于风情，又在高菩萨那里学了许多的媚术，很快便让孝文帝为之心动，封左昭仪，地位仅次于皇后。妙莲和皇后是同父异母姐妹，但她知道，比她小的皇后根本看不起她，因她不是嫡出，出身微贱，然而，妙莲觉得自己年长，又先于皇后入宫，此时又封昭仪，并不比皇后差。这样，每月朔望规定的嫔御参拜皇后，妙莲总是称病不去。为此，皇后有些恼火。
皇后是自己的劲敌，高丽来的那位绝世美人又是一个劲敌。面对这两个劲敌，妙莲便大施媚术，迷惑孝文帝。她将麝香精制的细粒放入肚脐眼中，一点儿也看不见，通体奇香，而且长期不散，称为肌香丸。她对皇上说，自己病后，脱了一层皮，于是脱胎换骨，遍体奇香。孝文帝哪知底细，他被香气所诱，爱欲大增，每夜快乐得不能自拔。从此以后，妙莲又一次独享专房，宠冠后宫。
冯妙莲恃宠而骄，常常诋毁皇后，试图取而代之。不久，冯妙莲又成功了，冯媛皇后被废为庶人，收回皇后玺绶。冯媛“贞谨有德操，遂为练行尼，后终于瑶光佛寺”。
与此同一年，太子拓跋恂15岁，因肥胖怕热，竟趁孝文帝不在京城，想逃回平城避暑，被守卒所阻。孝文帝大为震怒，亲自鞭笞，下旨废为庶人，改立高夫人所生的拓跋恪为太子。拓跋恪13岁，冯昭仪派人在汲郡共县将高夫人害死，自请抚养皇太子，她又一次成功。
太和二十一年（497），齐、魏军在南阳交火，孝文帝统兵二十万进军新野。冯昭仪立为皇后，正位中宫。孝文帝不带后妃南征。
冯皇后统领六宫，一切事务由她作主。孝文帝在南阳征战一年有余，冯皇后水性惯了，哪里熬受得住？于是，她秘密地将以前曾与她私通的高菩萨弄到后宫，两人又一次淫通起来。日复一日，高菩萨出入宫禁，都由皇后的心腹中常侍双蒙负责，一切都是暗中进行。后来，有消息说，孝文帝在南阳病重。冯皇后于是无所顾忌了，公然与高菩萨淫乐起来。
孝文帝的幼妹是彭城公主。公主嫁南阳王刘昶为妇，此时寡居。冯皇后有个同母弟冯夙想娶彭城公主为妻，冯皇后奏报孝文帝，得到了孝文帝的许可，冯皇后于是命公主改嫁。公主知道冯皇后的淫乱，不愿意嫁给她的小弟。冯皇后选定婚期，施压逼嫁，因此，逼出了一段变故：“婚有日矣。公主密与侍婢及家僮十余人，乘轻车，冒霖雨，赴悬瓠奉谒高祖，自陈本意，因言后与菩萨乱状。高祖闻而骇愕，未之全信而秘匿之。”高祖即孝文帝。
孝文帝见妹妹不召而来，如此进奏，当然大为骇愕，不敢完全相信。当时，孝文帝的二弟彭城王拓跋勰侍疾左右，他是公主的同母兄，也不敢相信，提醒公主不能感情用事，要据实禀报。公主就请孝文帝派人详察。
冯皇后探知公主南奔悬瓠，去见孝文帝，知道凶多吉少，大为惊惧。她一面让高菩萨尽快离开皇宫，一面每天派人到悬瓠问疾，探听消息。孝文帝不动声色，遣心腹秘密察访，又照旧像没事一样赏赐皇后的来使。不久，孝文帝突然回到洛阳，秘密寻问小黄门苏兴寿。苏兴寿如实禀报，全部说出皇后私通的情节。孝文帝便拘拿高菩萨和双蒙，在含温室亲审冯皇后。冯皇后还请过女巫诅咒孝文帝早死，没想到孝文帝却在这里审讯自己。一切秽行具实。
孝文帝很悲痛，对彭城王、北海王说：“冯家女不能复相废逐，且使在宫中空坐，有心乃能自死，汝等勿谓吾犹有情也。”冯皇后不想自杀。孝文帝也不强迫，冯皇后仍在宫中位居皇后，众嫔妃依旧朔望拜谒。孝文帝再次南征，太和二十三年北返，行至鲁山驾崩，享年33岁。临死时，孝文帝对彭城王拓跋勰说：“后宫久乖阴德，自绝于天。若不早为之所，恐成汉末故事。吾死之后，可赐自尽别宫，葬以后礼，庶掩冯门之大过。”孝文帝死，梓宫达鲁阳，颁行遗诏。北海王拓跋洋奉宣遗旨，长秋卿白整奉上药酒。冯皇后大呼大叫，拔腿就跑，坚决不喝。北海王强令执行，冯皇后乃“含椒而尽”，殡以后礼，谥幽皇后，葬长陵。