弘农华阴人杨忠，是北周的开国功臣，官拜大将军，是北周的八柱国之一。杨忠的长子杨坚，生得一表人才，而且相貌奇伟：“为人龙额，额上有玉柱入顶，目光外射，有文在手似王，长上短下，沉深严重。”云中人独孤信是北周的另一位开国功臣，也是八柱国之一，官拜大都督、大司马，授河内公。独孤信有七个女儿，幼女十四岁，待字闺中。独孤信见杨坚生有奇表，经过细心考察，便将幼女嫁给了杨坚。
杨坚娶了独孤氏后，两人感情很好。《隋书·后妃传》称：“高祖（杨坚）与后相得，誓无异生之子。后初亦柔顺恭孝，不失妇道。后姊为周明帝后，长女为周宣帝后，贵戚之盛，莫师与为比，而后每谦卑自守，世以为贤。”独孤氏不仅如上所载，大姐嫁北周明帝宇文毓为皇后，长女嫁周宣帝为皇后，而且她的四姐还嫁给了李昞，即是唐开国皇帝李渊的母亲，唐太宗李世民的祖母。独孤氏一门历北周、隋、唐三朝为外戚，尊荣显贵无比。因而《北周书》的作者惊呼“自古以来，未之有也！”
再说北周宣帝宇文赞死后，小御正刘昉和内史上大夫郑译矫诏，以杨坚知中外兵马事，辅佐年仅八岁的周静帝宇文阐。杨坚总揽朝政，朝野汹汹，御正中大夫颜之仪知道遗诏有假，坚决不从，相州总管尉迟迥与其侄青州总管尉迟勤领十四州之众反对杨坚。魏、赵数十万人也与杨坚所在的长安相对抗。杨坚镇静自若，大胆地革除宣帝的暴政，与民休息，收笼人心，又节略条律，制订《刑书要制》颁行，并力行节俭，令朝臣敬服。礼送千金公主和亲，解除了困扰王朝的北患。同时，召赵、越、陈、代、滕五王入京，以防生变。
京城稳固以后，杨坚委上柱国韦孝宽为行军元帅，发关中兵讨伐尉迟迥。尉迟迥兵败自杀。半年后，杨坚白相国进爵为王。在大定元年（581）二月，静帝下诏禅位，杨坚建隋代周，建都长安，为隋文帝。独孤氏立为皇后。史载周宣帝崩，杨坚居禁中，总百揆，独孤氏派人告诉杨坚：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之！”杨坚于是更坚定了废周自立。
杨坚建隋以后，突厥依旧与中国交市。市易中，突厥有一箧明珠，价值八百万，幽州总管阴寿想买下送给独孤皇后。独孤皇后却回绝说：“非我所需也。当今戎狄屡寇，将士罢劳，未若以八百万分赏有功者。”百僚无不进表称贺，朝野称善，文帝杨坚也宠爱之余，不禁由衷敬畏。
杨坚每次临朝，独孤氏总是与杨坚“方辇而进，至阁乃止，使宦官伺上，政有所失，随则匡谏，多所弘益。候上退朝，而同反燕寝，相顾欣然”。独孤氏如此地送杨坚上朝、退朝，关心朝政得失，贤明、敏锐地匡辅失误，且多所弘益，这真是古今罕有，也可看出独孤氏的独特之处。
独孤氏很早就失去了双亲，对于亲情常怀感慕：“见公卿有父母者，每为致礼焉。”有司奏：“以《周礼》百官之妻，命于王后，宪章在昔，请依古制。”后曰：“以妇人与政，或从此渐，不可开其源也。”独孤皇后不许。独孤皇后不仅自己以身作则，严格要求，还常告诫各位公主：“周家公主，类无妇德，失礼于舅姑，离薄入骨肉，此不顺事，尔等当戒之。”
大都督崔长仁，“后之中外兄弟也，犯法当斩”，杨坚顾念独孤皇后，想赦其无罪，独孤皇后知道以后，郑重地对文帝杨坚说：“国家之事，焉可顾私！”请杨坚对之依法行事。于是崔长仁依律坐罪处死，独孤皇后的异母弟独孤陀，“以猫鬼巫蛊，咒诅于后，坐当死。”皇后三天不进饮食，替独弧陀请命说：“陀若蠹政害民者，妾不敢言。今坐为妾身，敢请其命。”独孤陀因此减死罪一等，免于一死。独孤皇后每与杨坚谈及政事，往往所见相同，杨坚很欣慰，也很惊讶。宫中人等因此称杨坚和独孤皇后为二圣。
独孤皇后不仅圣明敏锐，而且颇为仁爱。每次听到大理寺秋决死囚，未尝不伤感落泪。独孤皇后对治政得失不苟且，对性命关天不苟且，同样，对于情和爱也毫不苟且。因此，历史上能做皇上惟一妻子的圣明、仁爱的独孤皇后，在情场上便兴起了一场场风波，弄得血雨腥风，而每一场风波又都是以她的胜利告终。独孤皇后因此在历史上成为一位有名的悍妒之妇，其悍妒之名又远远盖过了她的仁爱之名。
独孤皇后在夫妇问题上很敏感，主张一夫一妻。由于独孤皇后在这一点上私心颇重，不容她人沾恩，后宫的大批女子便只能在厚沉沉的宫墙中怨天尤人，终日难得见到皇上一面，即便见到也难得承幸。独孤皇后独享着皇上的雨露恩爱，好在苍天有眼，她一连替杨坚生了五个儿子。不然的话，杨氏龙脉一断，皇朝就有后继无人之忧了——这种情况下，朝野臣民起码就不答应。
独孤氏坚持终身一夫一妻相守，对于皇帝或大臣纳妾，极为厌恶。她母仪天下以后，正位中宫，一方面让皇帝保证不纳妾，一方面力图制造一种朝野人人不纳妾的外围环境，让皇上不感到很委曲。独孤皇后听说某位大臣妻室死了，又纳妾，妾又生子，皇后便让文帝责罚降黜大臣。诸王中有妾怀孕的，皇后也要劝文帝加以呵斥。独孤皇后所犯的一个重大的历史错误，是促使文帝废太子杨勇，而立导致隋王朝灭亡的二子杨广。
独孤皇后替文帝杨坚生了五个儿子：长子杨勇、次子杨广、三子杨俊、四子杨秀、五子杨凉。文帝为此很得意，曾自得地对近侍们说：“朕别无姬侍，五子同母，可谓真兄弟。不若前代帝王，内宠多，兄弟间互相忿诤。亡国之道，莫此为甚。”
长子杨勇，小名阿发，天性宽厚，不善心计，因自小到大生长在深宫，不免有点率意任性。次子杨广小名阿，长得仪表堂堂，相貌英伟，且善于察言观色，深藏心机。杨坚临大位以后，独孤氏立为皇后，长子杨勇立为太子，次子杨广封为晋王。独孤皇后在五个儿子中，最喜欢杨广。杨广不仅长得俊伟，还好学习，天性敏意，能诗能文，加之仪表庄重，很得朝野的瞩目，文帝也很倚重。杨广不仅能文，还长于武事。开皇八年（公元588年）十月，杨坚兴兵，委杨广为行军元帅统军南下，大举伐陈。陈灭亡。杨广杀陈乱政的五佞臣，以谢江南百姓；文书图籍，封存府库，资财一无所取。杨广因此贤名远播，朝野称道不绝。
太子杨勇奢侈、好色，渐渐失宠。杨广却不同，礼贤朝士，敬接文人，大臣中想成就一番事业者，皆倾心与杨广相结。文帝每次派左右宣召杨广，杨广总是不论贵贱，迎门接引，好生款待，临走再送上重礼。尤其是皇后的左右，更为礼敬有加。因此文帝、皇后的左右，无不甚称其仁，交口赞誉。有一次观猎，遇上大雨，左右进雨衣，杨广却说：“卒士皆露湿，我独衣此乎！”
杨广声名日著的同时，太子杨勇则江河日下，而且最要命的是，他因好色竟冲撞独孤皇后，从而导致了一场王朝悲剧。杨勇的太子妃元氏，是前朝元魏的皇族，金枝玉叶，门第高贵。独孤氏很是喜欢元氏。但元氏在美人成堆的后宫中，算不上美丽，自然就不会为好色的杨勇所宠爱，杨勇宠爱的是另一位沉鱼落雁的美姬云氏。云氏出身低贱，却美丽聪慧无比。独孤皇后为此常斥责太子，要太子礼敬、爱护元氏，疏远云氏。太子表面上答应，不过是敷衍而已。可是爱又不是能够强求的，元氏只有伤心落泪。
过不多久，元氏突然暴病身亡了。而几乎与此同时，云氏又生下了一个儿子，即是文帝杨坚的嫡长孙。文帝为此很高兴，可独孤皇后则大不以为然，而且还怀疑是太子杨勇杀死了元氏。独孤皇后对太子宠爱美妾由厌恶而生恨，认为做皇帝的老子尚别无姬妾，身为太子的却如此贪恋女色，日后如何能够成就大事？皇后就派人侦伺太子的行踪，将其不当的言行经常转奏杨坚，说这儿子不堪重用。杨勇生来又率性惯了，不注意检点，有两件事情让杨坚也厌恶起来。于是，太子的被废就成了一种必然。
一次是大阅的时候，太子杨勇奉命参加这次文帝主持的大典。杨勇的铠甲上，装饰了金珠彩玉。杨坚崇尚节俭，太子的如此行为，当然引起了杨坚的愤怒，便当众斥责了太子。
冬至节是宫中的重要节日。这年冬至到了，太子宫中张灯结彩，朝廷百官鱼贯而入，拜贺太子。太子坐在高高的椅子上，在东宫郑重其事地接受百官的贺礼跪拜，俨然是一朝天子。场面宏大，景象十分壮观。文帝杨坚依然还在，并主持着朝政，听到东宫的这般贺拜，文帝的心境自然可想而知。文帝又爱猜忌，觉着朝臣对自己的冷落便意味着至高皇权的转移，太子取代皇帝之位只不过是个时间的先后而已。文帝哪里受得了这个？这江山社稷还是得自己说了算的！文帝恼羞成怒。第二天，朝堂上百官依序排列。文帝冷冷地责问众臣：“听说昨日满朝公卿，都去东宫朝贺，这是什么礼节？”百官一时间都傻眼了。这不是公开了皇帝与太子之间的争权吗？这不就意味着将有一场残酷的或明或暗的血腥争斗？百官们面面相觑，不知所措。太常少卿辛亶素有急智，见问随即出班答道：“于东宫是贺，不得言朝。”文帝冷笑道：“改节称贺，正可三数十人，逐情各去，何因有司征召，一时普集，太子法服设乐以待之？东宫如此，殊乖札制。”
百官受到了文帝的斥责，文帝郑重地下诏：“礼有等差，君臣不杂。爱自近代，圣教渐亏。俯仰逐情报，因循成俗，皇太子虽居上嗣，义兼臣子，而诸方岳牧，正冬朝贺，任土作贡，别上东宫。事非典则，宜悉停断。”百官们一身虚汗，诚惶诚恐。自此以后，文帝对太子的恩宠始衰，渐生疑阻。
文帝吩咐选宗卫侍官，以入上台宿卫，而且尽取精强力壮者。大臣高颍进奏说：“若尽取强者，恐东宫宿卫太劣。”文帝作色说道：“我有时行动，宿卫须得雄毅。太子毓德东宫，左右何须强武？此极敝法，甚非我意。如我商量，恒于交番之日，分向东宫上下，团伍不别，岂非好事？我熟见前代，公不须仍踵旧风。”文帝之所以如此措词严厉，是因为高颍与太子杨勇是亲家。高颍的儿子，娶杨勇的女儿，文帝觉其私下有鬼。
太子杨勇江河日下。次子晋王杨广知道有机可乘，便行动起来。太子好色，宫中多内宠，独孤皇后很厌恶这个，尤其是见不得太子冷遇正配元氏，而宠昭训云氏。晋王杨广就“弥自矫饰，姬妾胆备员数，唯共萧妃居处”。独孤皇后知道这些以后，“由是薄勇，愈称晋王德行。其后晋王来朝，车马侍从，皆为俭素，敬接朝臣，礼极卑屈，声名籍甚。冠于诸王”。
南朝陈被灭，扬州须派一重臣前去镇守。文帝在独孤皇后的影响下，也由信任到倚重晋王杨广。于是，文帝任杨广为扬州总管，坐镇南方。杨广临行前，到后宫辞别独孤皇后，浓情地说道：“臣镇守有限，方违颜色，臣子之恋，实结于心。一辞阶闼，无由侍奉，拜见之期，杳然末日。”说罢已是哽咽流涕，伏不能起。
独孤皇后见次子如此动情，也伤感地说道：“汝在方镇，我又年老，今者之别，有切常离。”说着，也是潸然泪下，母子相对欷歔。晋王杨广适时地说道：“臣性愚下，常守平生昆弟之意。不知何罪。失爱东宫，恒蓄盛怒，欲加屠陷。每恐谗谮生于投杼，鸩毒遇于杯勺，是用勤忧积念，惧履危亡。”独孤皇后闻言盛怒，忿然说道：“地伐（杨勇字）渐不可耐。我为伊索得元家女，望隆基业，竟不闻作夫妻，专宠阿云，使有如许豚犬。前新妇本无病痛，忽尔暴亡，遣人投药，致此夭逝。事已如是，我亦不能穷治，何因复于汝处发如此意？我在尚尔，我死后，当鱼肉汝乎？每思东宫竟无正嫡，至尊千秋万岁之后，遣汝等兄弟向阿云儿前拜问讯，此是几许大苦痛邪！”晋王再拜，呜咽不能止。皇后也是悲不自胜。太子的废黜此时已经形成定局。
杨广知道了皇后的意思，就和心腹张街定策，遣褒公宇文述深交越国公杨素的弟弟杨约，让杨约转告杨素皇后的意思。杨素大惊失色，瞿然地说道：“但不知皇后如何？必如所言，吾又何为者！”几天以后，杨素入内侍宴，微称晋王孝悌恭俭，有类至尊。杨素以此试试皇后，看是什么意思，想不到皇后听后流着泪说：“公言是也。我儿大孝顺，每闻至尊及我遣内使到，必迎于境首，言及违离，未尝不泣。又其新妇亦大可怜。我使婢去，常与之同寝共食。岂若地伐共阿云相对而坐，终日酣宴，昵近小人、疑阻骨肉。我所以益怜阿（杨广小名）者，常恐暗地杀之。”杨素知道了皇后的心意，就势大谈太子不才，赞誉晋王。皇后于是赠送杨素黄金。废黜太子便已开始。
太子得讯后，心中忧惧，又苦于无计。太子召擅长占候的新丰人王辅贤人东宫占候。王辅贤说：“白虹贯东宫门，太白袭月，皇太子废退之象也。”以铜铁五兵造诸厌胜，又在后园内作庶人村，屋宇卑陋，太子时于内中寝息，布衣草褥，冀以避灾。文帝派杨素察看。杨素称“太子媒蘖，构成其罪”。不久，文帝下诏，太子杨勇及其男女为王、公主者，一并废为庶人。两个月后，次子、晋王杨广立为太子。
两年以后，独孤皇后死去。她至死还认为，自己替杨氏王朝选定了一个理想的接班人。朝野群臣也认为杨广不错。然而，隋王朝二世而没，就是没于隋炀帝杨广。
独孤皇后在太子的废黜上，起因于太子冷遇正配而宠爱美妾。同样，独孤皇后也不能容忍皇上在她之外而另有所爱。文帝杨坚也曾为此立过誓言，绝不纳妾。可是，杨坚立誓是做皇帝以前的事，做了皇帝以后，天下女子都为他所有，情况就有所不同。后宫的殿前花下，到处都是如花似玉、楚楚动人的妙龄女子，在这种情形下让皇帝目不斜视，恐怕做不到，而且也会憋得受不了，随着承平日久，皇后芳容渐去，文帝越雷池的念头日渐强烈，待见到了尉迟氏，便再也按捺不住。
文帝是在仁寿宫中见到美艳照人、沉鱼落雁的尉迟氏的。尉迟氏是尉迟迥的孙女。尉迟迥兵败以后，眷属没入官府为奴。尉迟氏年轻美貌，娇弱动人，比起中年的独孤皇后，尉迟氏自然迷人妩媚得多。文帝便迷上了这个少女，常在皇后午休的时候，在内书房与她温存。不久，皇后知道了此事，大兴问罪之师。皇后不能处置文帝，只有泄愤于尉迟氏。皇后趁文帝上朝之时，派人杀了尉迟氏，并命人在文帝退朝以后，送上一个盒子。文帝问盒子里是什么，皇后命人打开，文帝一见之下，脸色陡变，盒内竟是尉迟氏血淋淋的人头！
文帝怒不可遏，可是又不能对皇后如何。文帝一气之下，大跑而出，从厩中拉出一匹马，疯癫癫地纵马奔出皇宫，一下子奔突二十余里，闯入了一座山谷。大臣高颍、杨素得报以后，怕出意外，急忙紧追其后，在山谷停下来，两人扣马苦谏，劝慰皇上。文帝长叹道：“吾贵为天子，而不得自由！”高颍劝慰说：“陛下岂以一妇人而轻天下！”文帝怒意稍解，驻马良久，到中夜方始回皇宫。皇后俟候在阁内，见皇上回来，流涕拜谢。高颍、杨素在一旁和解。文帝“置酒极欢，后自此意颇衰折”。
仁寿二年八月甲子，月晕四重。己巳，太白犯轩辕。当夜，独孤皇后死于永安宫，时年五十岁。文帝开始纵情女色，宠幸宣华夫人陈氏、容华夫人蔡氏。由于过度沉溺，文帝渐渐身体不支。文帝病重时，想到了独孤皇后的好处，便对侍者说：“使皇后在，吾不及此。”文帝怀念起了独孤皇后在世时的清心寡欲的日子，但为时已晚了。