班氏是楚国令尹子文的后代。楚灭亡以后，班氏一族迁徙塞北，过着游牧生活，渐渐发财。秦帝国崩溃以后，刘邦建立汉王朝，班氏子弟渐渐做官。
越骑校尉班况有三个儿子，一个女儿。长子班伯，次子班施，三子班稚。班稚生子班彪。班彪生班固、班超。班况的女儿班氏，即汉成帝的宠妃班婕妤。班婕妤是汉学者班彪的姑母，史学家班固的姑祖母。班彪有一个女儿，名班昭，字惠班，又名班姬，她是史学家班固的妹妹，曾受诏就东观藏书阁，补《汉书》八表和天文志，并召入后宫，为皇后和贵人之师。班氏学问渊博，号为大家。班婕妤与班昭不是一回事，她是班昭即班姬的姑祖母。
成帝初即位时，班氏选入后宫，授居后宫第十位的少使。不久，班氏以才气得幸，很快升为婕妤，是仅次于昭仪的宠妃。班婕妤居未央宫第三区的增成宫，不久就怀孕，生下了一个儿子。但是，仅仅几个月，儿子便不幸地死去。当时的许皇后没有儿子，渐渐失宠。班婕妤生下了儿子没能保住，未来也是吉凶难卜。
成帝到后苑游玩，宣美人们侍驾。成帝爱班婕妤，想与她坐一个辇闲游。班婕妤熟谙历史，当即婉辞相拒，委婉地说道：“我看历代图画，古时的圣贤君主，左右都是名臣侍驾，只有三代以下的君主，嬖女侍奉左右；现在皇上要与我同辇，这不是与三代的末主有点儿相近吗？”成帝觉得她说的有理，极口称赞，当即就打消了同辇闲游的念头。
这件事很快传遍后宫。太后王政君也知道了。太后高兴地说，“古代有樊姬，今天有班婕妤！”樊姬是春秋时期楚庄王的夫人，为人贤慧，知书达理。她曾谏止庄王出宫狩猎，激励楚相虞丘子进举孙叔敖，使庄王得一贤人，授官令尹，从而使楚国兴盛，人才济济，三年称霸。太后将班婕妤与樊姬相媲美，可见太后对班婕妤非常赏识。
太后赏识班婕妤，成帝也很宠幸她，对她很礼敬。成帝喜好诗文。班婕妤爱读书，生性聪慧，能诗能文，很得成帝的喜爱。可以说，班婕妤是一位才德并重、知书达礼、娴静本分的美女。
这样一个有德有才的美女，在后宫平静的时候，是会得到皇上的爱幸的。而一旦出现了一位色艺俱佳、风骚过人的美人，后宫就要失去平静，德才娴静的美人便会显得苍白无味，黯然失色——赵飞燕、赵合德姐妹入宫，班婕妤便面临着这样的命运。皇后许氏也是如此。
成帝即位以后，太子妃许氏升为许皇后。许皇后的父亲许嘉是大司马车骑将军，封平恩侯。成帝光耀后族的同时，也光耀自己亲舅舅王氏的门庭，升王凤为大司马大将军领尚书事。朝中因此分为许派和王派。不久，许嘉被迫休致，郁闷而死，后族衰落。皇太后王氏家族昌盛，许皇后便开始日子不好过。
灾异迭见。许皇后得宠而无子，成帝又不得临幸他宫。王凤便派学者刘向、谷永进奏，说灾异迭见，祸患连绵，咎在后宫，六宫应该严加整饰——所谓咎在后宫，不就是咎在后宫之主的皇后许氏？成帝深以为然，竟下旨切责！
许皇后没有意识到危险临近，见机会来了，手有些痒痒。这不正可以大展才华，打打笔仗？许皇后便写了一篇文理俱佳的《上疏言椒房用度》，写得气势恢弘。成帝看过此疏以后，噎在那里，半天说不出什么话来。他能说什么呢？读的书不及皇后多，文理不及皇后，他竟不知对这篇疏文该如何批答。
成帝就把疏文交给刘向、谷永。刘向是宗室子弟，博通经史，他的儿子刘歆是王氏的国师。谷永是御史大夫，好阴阳之说，经史贯通，附大司马大将军王凤。谷永、刘向答文反驳说：“白气、井溢、河决、日蚀、灾疫迭见、老鼠上树，这一切都是因为以阴侵阳，所以咎有后宫，后宫应该自责！”
许皇后渐渐被冷落了。赵飞燕入宫，又引妹妹赵合德入宫受宠。赵飞燕告许皇后及其姐姐许孊，许孊巫咒后宫有孕的王美人并及王凤。许皇后被废，祸及班婕妤。成帝昔日的温情无影无踪了，竟亲自审问班婕妤，问她何以与皇后一起参与巫咒？
班婕妤冷静沉着，从容地说道：“天地间死生有命，富贵在天。修正行善尚且没有蒙福，何必又去行邪巫蛊？如果鬼神有知，一定能听到我这倾诉。如果鬼神无知，那么倾诉又有何用？一切听天由命吧！”
成帝深为折服，下旨不再追究班婕妤。班婕妤却从此心灰意冷，要求退住长信宫，终日侍奉太后。然而，盛年寡居的生活是孤独寂寞的，最难熬的是那一个又一个没有尽头的漫漫长夜。班婕妤忧思难遣，便写下了一篇凄切感人的《自伤悼赋》：
承祖考之遗德兮，何性命之淑灵。
登薄躯于宫阙兮，充下陈于后庭。
蒙圣皇之渥惠兮，当日月之盛明。
扬光烈之翕赫兮，奉隆宠于增成。
既过幸于非位兮，窃庶几乎嘉时。
每寤寐而累息兮，申佩离以自思。
陈女图以镜鉴兮，顾女史而问诗。
悲晨妇之作戒兮，哀褒、阎之为邮；
美皇、英之女虞兮，荣任、姒之母周。
虽愚陋其靡及兮，敢舍心而忘兹？
历年岁而悼惧兮，闵蕃华之不滋。
痛阳禄与柘馆兮，仍襁褓而离灾。
岂妾人之殃咎兮？将天命之不可求。
……
奉共养于东宫兮，托长信之末流。
共洒扫于帷幄兮，永终始以为期。
……
重曰：
潜玄宫兮幽以清，应门闭兮禁闼扃。
华殿尘兮玉阶菭，中庭萋兮绿草生。
广室阴兮帷幄暗，房栊虚兮风泠泠。
……
俯视兮丹墀，思君兮履綦。
仰视兮云屋，双涕兮横流。
……
班婕妤悲不自胜，哀不自胜，也怨不自胜，于是，又写下了《怨歌行》一诗：
新裂齐纨素，鲜洁如霜雪。
裁为合欢扇，团团似明月。
出入君怀袖，动摇微风发。
常恐秋节至，凉飚夺炎热。
弃捐箧笥中，恩情中道绝。
南朝齐梁时代钟嵘对此诗评价很高，说“团扇短章，辞旨清捷，怨深文绮，得匹妇之致”。后世的文人对班婕妤有很高的评价，并为她写赞。如魏曹植《班婕妤赞》、晋左九嫔《班婕妤赞》、傅元《班婕妤画赞》等。