汉元年，刘邦东征，过定陶时得定陶美人戚姬，伴随军中。不久，戚姬生下了一个儿子，取名如意。汉七年，如意立为代王。削除韩信、彭越等异姓王以后，刘邦分封诸子——长子刘汉已封齐王，薄姬所生刘恒封代王，赵姬所生刘长封淮南王，戚夫人所生如意封赵王，另有刘恢封梁王、刘建封燕王、刘友封淮阳王。
太子刘盈是吕氏所生的儿子，刘邦不喜欢他。刘邦在分封王的诸子中，最喜欢的是戚夫人的儿子赵王如意。刘邦常说，刘盈为人仁弱，不像我，只有如意像我。刘邦还常在戚夫人宫中，把如意抱在膝上，对如意说：“我终不会把不肖的儿子，放在爱子之上！”废立太子的想法已是溢于言表。后宫自此就无法安宁了。
要想废立太子，大臣得同意，起码得让大臣不致反对，因为太子是储君，是一国之本。汉十年，刘邦在朝堂上正式提出废太子刘盈。朝臣始而惊愕，继之强烈反对，尤以刘邦的同乡汾阴侯周昌反对最烈。周昌有些口吃，听说废掉太子而立赵王如意，更是急火攻心，连说不可。刘邦问他为什么不可。周昌怒气冲冲，憋得满脸通红，说话结结巴巴。刘邦听后不禁放声大笑，一件极其严肃的事便就此作罢。吕氏随后跪谢周昌，说要不是他，太子就废了。后来，吕后从陈平处得计，请来了商山四皓，这才险险地保住了太子。得宠的戚夫人并不想做皇后，但一心一意要立如意为太子，每日在刘邦前哭泣。刘邦几次废立未遂，便在一次见到八十多岁的商山四皓之后，招呼戚夫人，指着他们说道：“唉，想换太子，大臣们却拼死护着！瞧瞧，那走去的四个老家伙，我请都请不到，他们却是慕名辅佐太子的，没有办法，太子（刘盈）羽翼已成，恐怕难以更动了！日后我去了，吕后就是你的主人！”
戚夫人听了这些，伤心地哭泣不止，刘邦也陪着落泪。稍平静一点儿，刘邦抚着戚夫人，柔声地说：“咱们原先都是楚国的人，你起来吧，给我跳上支楚舞，我来陪你唱支楚歌。”戚夫人泪眼朦朦，展开双袖，悲痛欲绝地跳起了楚地舞。刘邦踏着节拍，用楚调唱出了心中的哀歌：
鸿鹄高飞，一举千里。
羽翼已就，横绝四海。
横绝四海，又可奈何。
虽有缯檄，尚安所施！
舞尽歌罢，戚夫人已泣不成声，哭得像个泪人儿。从此以后，刘邦再也不提废立太子的事。
刘邦在几次废立太子未遂以后，便日日心神不定，寝食难安，“日后的戚夫人与爱子如意怎么办？他们哪是吕后的对手？”大臣赵尧见到刘邦终日如此闷闷不乐，便悄悄说道，“陛下天天这样忧虑，是不是为戚夫人和赵王如意？担心他们与皇后不和，恐怕将来难得保全？”
刘邦点点头，沉沉地叹口气说：“是呀，正是担心这个，又没有妥善的办法！”赵尧想一想，这才说道：“办法是有，何不挑一个强干的大臣做赵王的丞相呢？这个大臣要皇后、太子、大臣们都害怕才行！御史大夫、汾阴侯周昌最合适。”
汉高祖十二年（前195）春天，刘邦去世了。吕后封锁后宫，布置调度，四天秘不发丧。吕后想杀掉辅佐刘邦的诸将。郦商、审食其等心腹反对，晓以利害，这才作罢。太子刘盈即位，年17岁，为汉惠帝。吕氏尊为皇太后，裁决政事。
吕后临政的第一件事是派人把戚夫人抓起来，囚在深巷。她把戚夫人的头发剪去，给她戴上脚镣手铐，穿上囚犯的赭色衣服，每天在荒院中舂米。戚夫人过惯了富贵的生活，突然一落千丈，干起了这些苦活儿，心中便无限伤痛。她在干苦役的当儿，苦痛无法排遣，便悲戚地唱了起来：
子为王，母为虏。
终日舂薄暮，常与死为伍。
相离三千里，当使谁告汝！
悲痛中的戚夫人思念先皇无奈，便思念起仍做着赵王的儿子。儿子怎么不来救救自己？儿子又怎么才能知道？戚夫人的悲歌，很快传到吕后的耳朵里。吕后一声冷笑，立即派人去赵地接赵王如意。接连去了三个使者，都被赵相周昌给顶回来了。吕后调周昌到长安，然后派人接如意到长安，如意只好跟随而来。
惠帝刘盈知道吕后的用意，听说如意将到长安，便亲自接到宫里，饮食起居和他一块。几个月的平安生活倏忽而过。这一天，惠帝起床后到宫外练箭，没叫醒如意一道去。结果回宫以后，如意已被强喝毒酒而死。惠帝毫无办法，只好安葬了他。
赵王如意死了，轮到折磨戚夫人了。吕后派人砍去了戚夫人的手脚四肢，又让人剜去了她的那双迷人的眼睛，再用药熏聋耳朵，强迫她喝下哑药，然后扔在厕所里，叫什么人彘。戚夫人就这样在受尽折磨之后，无声地死去。
后世研究这段历史，常把刘邦和戚夫人与项羽和虞夫人相提并论，于是有诗云：
垓下美人泣楚歌，
定陶美人泣楚舞。
戚夫人当年在悲戚的楚舞中，已经预感到她日后苦痛不堪的命运。