孟子是战国中期的儒学大师。继承了孔子的守旧思想，推崇复古，反对变法，主张维护阶级秩序。他还提出了“仁政”学说和“性善论”等儒学思想观点，在中国几千年的封建统治历史中，占据重要地位。后世人尊称孟子为“亚圣”，为什么这么称呼他呢？
孟子，字子舆，邹人，是鲁孟孙氏之后。他的老师是孔子弟子子思的再传弟子，孟子学通了孔子的学说加以传播。他先是到齐威王面前游说，威王不用他，转到梁国，梁惠王认为这种迂曲高远的见解不合实际，也没有用他。因为，孟子所处的战国中期，正是各国争相利用法家人才富国强兵、征战吞并的战乱时代。各国都把增加军事实力，武力称霸提到最高地位。秦用商鞅，国家富庶；楚、魏启用吴起，战胜弱敌；齐用孙子、田忌，国势强盛。而孟子主张尊崇远古舜尧时候和夏商周三代的仁政德治来管理国家，缺乏现实作用，自然不被诸侯采纳。孟子晚年退回邹国，教授门徒，作成《孟子》一书。
孟子像孟子在书中阐述自己的主张：承袭孔子思想，反对变法，非议耕战，主张“遵先王”、维护世官世禄和“劳心者治人”的等级秩序。他又提出了旨在缓和阶级矛盾的“仁政”学说，主张“民为贵，社稷次之，君为轻”。为推行“仁政”，他甚至主张把君位让给“贤人”，即“尚贤”学说。孟子呼吁“制民恒产”，不误农时，省刑轻赋。他在哲学上提出“性善论”，认为人生来是善良的，教育的目的就是启发良知。孟子是继孔子“仁爱、礼治”之后，发展和完善儒家思想的第二位伟人，他和孔子的主张被尊称为“孔孟之道”，成为历代统治阶级利用的精神武器，统治人们思想几千年。
孟子是何时被尊为“亚圣”的呢？
许多人认为，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的“儒术”便是孔孟之道，从那时起孟子被尊崇。事实并非如此，汉时孔子并未被尊为“圣”，周公才是儒教教主，孔子只是传播周礼的传播教师罢了。唐初，周公仍是“先圣”，孔子屈居“先师”之位。在唐国立太学举行祭祀先儒仪式时，孔子侧座，至于孟子，连陪祭的资格也没有，跟尊号搭不上关系。
唐太宗登上皇位后，下令把周公庙迁出太学，把孔子升为“先圣”，孔子大弟子颜回荣升“先师”。唐玄宗时，把颜回尊称“亚圣”。“安史之乱”后，颜回像礼部侍郎杨绾上疏唐代宗要求把《孟子》、《论语》、《孝经》同列为科法考试之书。数十年后，韩愈著《原道》，述说中国“道统”自尧舜始，经夏商周，孔子传盂轲，孟子死后就传不下去了。由于韩愈的名人效应，人们对《孟子》引起重视。晚唐之后，孟子的地位不断提高，到了宋朝尊孟思潮愈演愈烈。
明世宗相张璁提出由孟子代替颜回，承袭“亚圣”的称号。清朝建立后，大力弘扬孔孟之道。乾隆九年，孟子被封为“亚圣”，颜回封“复圣”，曾参为“宗圣”，子思为“述圣”，孟子的地位被确定，孔孟思想与孔盂排名统一。
也有后世学者认为孟子的“亚圣”称号，最早可追至东汉。东汉学者赵岐就称孟子为“命世亚圣之大者也！”元文宗时，御制圣旨碑，用蒙、汉文字刻录着：“孟子百世师也，可加封邹国亚圣公。”《明史》也记载，嘉靖帝命礼部与翰林研讨，尊称孟子为“亚圣”。
孟子取代颜回，被尊为“亚圣”的原因是什么呢？颜回是孔子亲传大弟子，德才兼备，颇得孔子赏识。可惜，颜回三十二岁早逝，留给后人的仅是与孔子的对话，没有完整的思想体系，未著书立说。后人尊崇颜回，主要原因是尊崇他的老师孔子。而孟子虽处在儒家思想衰微期，却能坚持倡导儒学，大力宣传周孔之道，并著书传世，为继承和发展孔子学说做出巨大贡献。《孟子》一书，五代时已列为经书典籍，宋元以来为科举必考之书。《孟子》和《论语》并列齐名，因此尊孟子为“亚圣”才是名副其实。