秦始皇统一六国后，自以为功高五帝，德侔三皇，再不能以秦王相称了，据传说中的三皇五帝的合称，更名为“皇帝”，自称为“朕”。为了表示皇帝的独尊地位，秦始皇还创立了与皇帝称号相一致的一些名物制度。如皇帝的命令涉及制度的叫“制”，诏告臣民的令文叫“令”。另外还规定只有皇帝的印才能称“玺”，为此，秦始皇还命令天下的良工用蓝田山美玉制成玉玺，玺钮雕成龙鱼凤鸟的形状。丞相李斯用大篆体书写了“受命于天，既寿永昌”八字，刻于玉玺上，称为“传国玺”。从此“传国玺”开始了它富有传奇色彩的经历。
秦始皇曾进行五次全国性大规模巡游，每次巡游都有惊险的经历。相传秦始皇有一次巡游到洞庭湖，风浪大作，眼看秦始皇乘的船就要倾覆，急忙之中，秦始皇把随身带的玉玺投人湖中，顿时湖面风平浪静，但玉玺却沉人湖底，不见踪影。8年后，秦始皇出行的队伍正行走在陕西的华阴一带，突然有人拦在护驾的车马前，对秦始皇的随从说：“请将此玉玺交给祖龙（秦始皇的代称）。”话一说完，此人就消失了，“传国玺”奇迹般重新回到秦始皇的手中。
秦末天下大乱，汉高祖刘邦领兵率先攻入关中，只当了46天皇帝的秦王子婴把“传国玺”献给了刘邦。刘邦经过大小百余次的奋战，用了四年的时间打败了西楚霸王项羽，建立起汉王朝。刘邦即皇位时，就佩带着“传国玺”。西汉时，“传国玺”一直存放在长乐宫内，成为皇权的象征。西汉末年，大司马王莽独揽朝政，他急于篡夺皇位，就命安阳侯王舜逼迫王太后交出“传国玺”。王太后眼见刘氏江山将落入王莽手中，却又无奈，一气之下，将玉玺摔在地上，玉玺上雕刻的螭虎被崩落一角。王莽拿着缺角的“传国玺”，自己登上了垂涎已久的皇帝宝座。之后，他让工匠用金把玉玺的缺角镶补上。
王莽的皇帝宝座还没坐稳，就爆发了农民起义。农民军立刘玄为更始帝，更始军率先攻人都城长安。王莽见大势已去，携带着“传国玺”仓皇而逃，逃跑途中被商人杜吴刺死，更始军校尉公宾割下王莽的头，从王莽身上拿下“传国玺”交给了他的上司李松，李松将玉玺呈送给更始帝。此时，另一支农袁绍像民军赤眉军也进入长安，立刘盆子为皇帝。更始帝自知不是赤眉军的对手，只得奉玺投降。后来刘盆子又将玉玺献给了刘秀，刘秀携带“传国玺”登上皇位，从此玉玺在东汉皇帝的手中代代相传。
东汉末年，董卓叛乱，天下豪强在袁绍、袁术的率领下讨伐董卓，洛阳城内一片混乱。董卓弃城逃往长安。孙坚率兵驻扎在洛阳城南宫殿中，一天突然发现宫殿中一口井内闪着五彩的光，孙坚感觉奇怪，便命令手下人下井打捞，不想却捞着一位妇女的尸体，妇女的脖子上戴着一个锦囊，打开一看，内有一个用金锁锁着的朱红小匣，启开小匣，里面有一玉玺，上面有篆文八字“受命于天，既寿永昌”，玉玺缺一小角。孙坚知道这是秦始皇的“传国玺”，窃喜这莫非是天意让他当皇帝。没想到他手下的一个士兵与袁绍是同乡，将此事告诉了袁绍，袁绍正有僭越帝位之心，当然想占有“传国玺”，他令人扣押了孙坚的妻子，孙坚被逼无奈，只能交出玉玺。后来袁氏兄弟败在曹操的手下，“传国玺”又回到汉献帝的手里。
东汉亡后，“传国玺”归于曹魏和西晋。此后，北方陷于五胡十六国分裂动荡的局面，“传国玺”几经辗转，又落人东晋征西将军谢尚之手，谢尚把它献给了东晋朝廷。南朝梁武帝时，降将侯景反叛，攻破宫城，劫得“传国玺”，不久侯景败死。他的部将侯子鉴将玉玺投入栖霞寺的井中，有一个寺僧将玉玺捞出收存，后其弟子将玉玺献给了陈武帝。
隋灭陈后，“传国玺”归隋代皇帝所有。隋唐两代，“传国玺”仍被统治者奉为至宝。朱温篡唐后，“传国玺”又遭厄运。后唐废帝被契丹击败，登楼自焚，玉玺也遭焚烧，下落不明。直至北宋哲宗时，有一位名叫段义的咸阳人把玉玺献给了朝廷。金兵南侵时，又将玉玺掠走，后归元朝皇帝所有。明朝灭元时，蒙古部落将玉玺带到了漠北。从此“传国玺”不知所终。
“传国玺”既然被历代统治者视为守国之宝，也就注定了它被无休止争夺的命运。在这颗小小的玉玺上折射着一幅幅朝代更迭，祸福交织的历史画面。