正式过春节是从除夕这天开始的。“除”是除旧布新的意思，一年的最后一天叫“岁除”，所以这天晚上叫“除夕”，或称“大年夜”，或叫“年三十”。这一天人们都要“过年”，吃“年夜饭”。
关于“过年”还有这样一种传说：古时有一个凶恶怪兽，每逢腊月三十晚上，便出来挨家逐户残食人群，人们叫它“年”。有一个腊月三十晚上，“年”到一个村庄去，恰巧有两个牧童在比赛牛鞭子。“年”忽听半空响起劈里啪啦响声，吓得闻风逃窜；“年”窜到另一个村子，迎头就看见一家门口挂着大红布酒帘子，“年”一吓，掉头又跑了；“年”再闯到另一个村子，它朝门缝里一望，只见炭火盆里亮闪闪的火光，刺得它头昏眼花，只得溜了。从此，人们才知道“年”怕响、怕红、怕火。所以，到过年，户户放爆竹，村村燃烟火，巷巷赛锣鼓，家家贴红联，人人穿红衣，这样“年”就不敢来了。还有一种传说是，“年”有谷物成熟的意思，每岁又是一熟，所以“年”又成了“岁”名。《尔雅》中说：“夏日岁、商日祀、周日年。”后来，历代把过年作为一个隆重的节日，目的是为了除魔驱邪、预祝丰年。
除夕，这一天远在祖国各地的人们南来北往，归心似箭，不顾旅途劳累，不怕严寒风雪，兴冲冲地赶回家过年。家家磨刀霍霍杀鸡宰鹅，户户热气腾腾蒸煮佳食，来迎接一年一度的新春。这天，大人们变得和蔼宽容得多了，让孩子们自由自在、无拘无束地过一个快乐的春节。除夕的晚饭历来比平常丰盛得多。一家人围桌而坐开怀畅饮，桌上布满佳肴美酒，欢乐的气氛真是难以言表。这除夕之夜晚餐人们称之为“团圆饭”。