我国早在殷商甲骨文中就有了“沐浴”二字。据说当时“沐”指洗脸，“浴”乃洗澡。现在珍藏的文物约2600多年前的“虢季子白盘”，据考证即是古代之浴器。以后，孔子在《论语》中还写道：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴于沂，风乎舞雩，咏而归。”这里描绘的是一群青少年，在春光明媚的时刻，到大河里沐浴的欢乐情景。
而到距今1700多年前的东汉时期已将沐浴作为一种礼仪活动。据《后汉书？礼仪志》记载：“三月上已，官民皆洁于东流水上，日洗濯，祓除去宿垢痩为大洁。洁者，言阳气布畅，万物讫出，始洁之矣。”可见，那时人们已认识沐浴能去垢洁身、除病健身。后来，宫廷皇室也沐浴趣乐，并确定每年三月上已为“沐浴节”。传至唐代，上及亲王显贵，下延黎民百姓，洗澡之风更盛。
古代为什么定三月上已为“沐浴节”呢？因为那时，春暖花开，气候转暖，适于沐浴。每年阳春三月，桃花含苞、柳枝放绿的时候，清澈的河边，官民成群，下轿离鞍，解衣除冠，在流水潺潺清水中沐浴洗身，或静卧沙滩，以阳光沐身。
在江南农村民间还有“六月六，猫洗浴”的习俗，即把每年农历六月初六定为“沐浴节”。每逢这一天不论是河里或池塘里，总是人头济济。六月六大约还是个试水和水上表演的日子。男女孩子都往水里钻；大姑娘新媳妇也可以找到洗浴的地方；婆婆不能下水，还是以洗头代浴；游泳健儿们在水中更是大显身手，在水中追逐戏闹，水面上呈现出一派欢乐的景象。